タイタンとは何か？
地球以外の天体で、大気と海と雲があり、雨も降る天体は何でしょう？ 正解は「タイタン」。NASAの打ち上げた土星探査機「カッシーニ・ホイヘンス」による観測ではっきりと確認できた。
衛星タイタンは、1655年オランダの天文学者クリスチャン・ホイヘンス(1629〜1659)により発見された、太陽系の中で唯一の厚い大気を持つ衛星である。直径は5150kmで、木星の衛星ガニメデ(5262km)に次ぐ大きさ。 窒素を主成分とする大気には、生命の誕生に必要な微量のメタンやその他の炭化水素が含まれている。このことから、生命誕生前の原始地球時代（38億年から35億年前）の環境が閉じ込められていると考えられている。
2005年12月29日、探査機カッシニがタイタンの上空9万kmをフライバイ（接近通過）中に搭載された可視光・赤外線マッピング分光カメラにより撮影された画像では、タイタンの極地の上空にメタンの雲が存在することが確認された。これほど大規模でしかもその構造が詳細に観測されたのは史上初めてのことだった。
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参考 National Geographic news：まるで地球、衛星タイタンの驚くべき写真
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