神社には手水舎がございます。お参りの際に、手を洗うのはなぜかと言いますと、日本人は古くから禊（みそぎ）や祓（はらえ）を行ってきました。禊ぎは川や海の水に身を浸すことです。
水によって身を洗い清め、罪・穢を除くことです。祓は度合いに応じて科料（償いもの）を差し出したり、祓つ物に移した罪・穢を投げ捨てこれを取り除こうとするものです。
禊は私的に行われることが多く、祓は公的に行われましたが、今日では特に区別せず行われています。この禊を簡略化したものが手水というわけです。
神奈川県神社庁 神社Q&A第１集より
