西鉄初の観光列車「旅人（たびと）」デビュー！

　ＪＲに遅れること１週間、西鉄天神大牟田線は３月２２日（土）にダイヤ改定を行いました。
　今回の目玉は、太宰府観光輸送の強化。ダイヤ面では、１時間に２本が走る小郡行き急行のうち、平日３本、休日５本が太宰府行きに振替えとなりました。

　そして車両面では、8000形特急電車をリニューアルした観光列車「旅人（たびと）」がデビュー。下り１本の直通急行の後の昼間時間帯に、二日市～太宰府間を30分毎に走ることになりました。

　大牟田線系統の乗客減が続く中、観光向けのきっぷを強化してきた西鉄でしたが、ダイヤ・車両にも波及したという点では「転機」ともいえる新ダイヤです。
　そこで運行開始２日目の３月２３日、さっそく「旅人」の乗り試しに出かけました。


　外観はピンク地にラッピングされ、すっかりイメージを一新。






　車両ごとに、太宰府の観光名所が描かれています。


　一方で車内はというと、ほぼ原形のまま。ＪＲ九州の観光列車のような内装を期待していると、肩透かしを食らうことになります（笑）。
　もっとも、もともとは福岡～大牟田の１時間を快適に過ごせるよう作られた豪華仕様の車両なので、原型のままでも観光気分は盛り上がります。


　座席のモケットは、前後の展望席のみ変わっていました。シックな色に、梅の柄が太宰府らしさを演出。


　車両ごとに内装の色を変えてあり、込められた願いごとの内容が異なるんだそうです。


　その車両に込めた願いは、太宰府の名物キャラクター「千梅ちゃん」が解説してくれます。


　ちなみにnimocaのキャラクター、フェレットもこっそり隠れてます。


　中間付近には、太宰府の名産品展示コーナーと記念スタンプが設置されています。8000形のデビュー時は、公衆電話が設置されていたスペースです。




　デビュー２日目とあって、カメラを構える人の姿は絶えません。
　今や中韓の観光客が押し寄せる太宰府とあって、大勢の外国人観光客も記念写真を撮っていました。




　観光客で賑わう参道。あちこちから、中国語と韓国語が聞こえてきます。
　日中、日韓とも国同士の関係は決して良好ではない昨今ですが、円安効果は大きいのでしょう。


　そんな外国の方々への配慮はというと、「旅人」車内の太宰府観光案内は４ヶ国語表記。新型の案内装置も、日本語の下段に英語、中国語、韓国語が入れ替わりで表示されます。
　これなら外国人でも迷う心配なし！？


　６編成が在籍する8000形電車のうち、１本が「旅人」に変わり、特急用は５編成となりました。５編成でも特急の運用はまかなえるようだけど、余力がなくなったのは確かで、この日も１運用がロングシートの5000形になっていました。
　太宰府観光もいいけれど、島原や柳川観光に出かける時も、やっぱり快適な電車で行きたいもの。大牟田線特急の観光向け車両（できれば指定席も）というのも、検討されていいのではないかなと思った「旅人」初乗車でした。