硬式球とカーテンレール〜真夜中の訪問者”その１３０”

　二刀流･大谷翔平の咆哮と躍動が止まらない。
　WBCの日本代表のメンバーらが開幕早々やや調子を落とす中､この男だけは全開である。まるで､”年中無休､24時間いつでもOK”って感じである。
　正直､ここまで大成功するとは思ってもみなかった。それが今や､MLB史上に残る現役No.1のメジャーリーガーである。かつての野茂やイチローや松井らの輝かしい記憶と記録が霞んでしまう程の勢いとパフォーマンスを毎日の様に披露してくれる。
　勿論､このままの状態がずっと続く筈もないが､今の彼の完成された状態を見てると､この絶好調が”半永久的に続くのでは”とある種錯覚に近いものを感じてしまう。

　大谷が二刀流でメジャー行きを決意した時､茶番的な何かを感じた。事実､最初の数シーズンは数々の怪我に悩まされ､二刀流の限界と幻想を感じた。が､一昨年にブレイクアウトすると一気に頂点に上り詰める。
　フルシーズンの二刀流は今年で3年目に突入する。WBCでは(特に)投げる方で少し不安を感じたが､開幕するときっちり修正してきた。一方で､打つ方は既に三冠王が狙える程の領域にある。
　勿論､大谷の大成功には能力や努力や運もあろうが､昨今の持続的で慢性的なMLBの質の低下と野球がアメリカではマイナーなプロスポーツになった事の裏返しでもある。
　｢野球は人気がない｣でも書いたが､野茂がメジャーで成功した背景には､ストライキの影響でMLBが3Aレベルに落ち込んだのが大きかった。イチローは､所属するマリナーズを”高校野球レヴェル”と揶揄した。

　一方で､大谷が所属するアリーグ西地区が高校レベルな筈もないが､少なくともそのレベルは日本のプロ野球と殆ど変わらない。元々パワーはMLBが上だが､今や質は日本が上である。
　大谷が活躍する程に､メジャーの質の低下が露呈する。そんな野球発祥の地のアメリカだが､少年や若者が本気でMLBを目指すだろうか？
　事実､(大谷が初出場した)2021年オールスターの視聴率は僅かに4.5％で､過去最低だった2018年の5％を下回った。因みに日本では9％だから､日本人だけが”メジャー”と大騒ぎするMLBとも言える。
　1試合平均の観客動員(2018年)でも､日本のプロ野球(29785人)にも劣り､世界のプロスポーツの中でも7位(28830人)と低迷する。
　大谷の二刀流フィーバーを持ってしても､人気と質が下降し続けるMLB。アメリカだけでなく日本でも”メジャー”と呼べなくなる日がすぐそこまで来ている。

カーテンレールと硬式球

　｢されど大谷”その26”｣では大谷翔平が夢に出なくなったと書いたが､噂をすれば何とやらで､かの松坂大輔さんを引き連れて夢に出てきてくれた。
　いつも思うのだが､夢の中での大谷はグラウンド上での彼と同様ににこやかで機嫌がいい。つまり､私の予感とは裏腹に今年も絶好調である。

　夢の舞台は､我が田舎の公民館である。
　夏になる前にカーテンを取り付けようと､カーテンレールとその土台となる木を壁に打ち付けようと思っていたが､既に大谷と松坂さんが既に来てて､カーテンをチェックしている。
　”内側よりも外側から取り付けた方が楽だろうね”と､松坂さんはやる気満々である。
　一方で､大谷は公民館に隣接するゲートボール場を眺めている。
　”これだけの広さがあれば､リトルリーグの野球場が作れるね”
　私はクビを降った。
　”老人会が許さないんだよ。一時サッカー場にしようとする案があったけど､ボールが屋根を直撃するという理由で却下された”
　”老人の惑星ってとこか”と､松坂さんがからかう。

　リトルリーグで何かを閃いた私は2人に質問した。
　”2人ともリトルリーグ出身ですよね。でもあんな固くて重たい球をよく投げれたもんですね。私なんて真っ直ぐに放れなかった”
　”それ､真っ直ぐが投げれなかったという意味？”と松坂さん。
　”いや､腕の力が弱すぎて､真っ直ぐを投げてもシュートするんです”と私。
　大谷が笑っている。
　”真っ直ぐに投げれば､真っ直ぐに放れるでしょう”
　”いや､岩隈さんのシュートと同じで､直球が自然にシュートするんですよ”と私。
　”昔で言うナチュラルなの？”と松坂さん。
　”そうそう､何度真っ直ぐを投げてもナチュラルにシュートする”
　”だったら､どうやって真っ直ぐを投げたの”(大谷)
　”スライダーの握りで真っ直ぐを投げた。それで何とか真っ直ぐに放れるって感じかな”(私)
　”コントロールは良かったんだ。私なんて最初はノーコンだったから”(大谷)
　”コントロールというより､カーブが良かった。スライダーの握りで思い切り腕を振り下ろすと､硬球でもストンと落ちた”(私)

　いつの間にか松坂さんも笑っている。
　”だったら野球やってればよかったのに・・・小さい頃の俺なんて､変化球はからっきしだったから羨ましい限りだよ”
　”でも私の田舎にはリトルリーグどころか少年野球すらない。地元の中学でも野球部すらない。高校になって野球やっても既に遅いから・・”と私は少し言い訳をした。
　”今は真っすぐは放れるの？”と大谷。
　”子供の頃と違って､肩も太く腕も長く強くなったから多分行けると思うよ”と私。
　大谷は用意してたと思われる硬球を私に渡して､投げるよう勧める。
　”今はキャッチボールなんてしてる場合じゃないよ。その前にカーテンレールを取り付けなくちゃ”
　松坂さんは屋根に登り､必死に補強材を打ち付けてるではないか。
　”アレレ？松坂さんて本職は大工なの？”
　そうこう思ってると､夢から覚めた。

最後に

　今年は大谷投手のスィーパーなる魔球が日米の野球関係者を驚かせてるが､横に大きく曲がるスライダーを投げる投手は日本にもそこそこはいた。
　特に､松坂さんは高校3年時の夏の甲子園の決勝で､ベース1個分かそれ以上曲がるスライダーを投げ､ノーヒットノーランを達成したのは記憶に新しい。
　しかし､そのスィーパーが今や狙い打ちされている。
　でも､あの石みたいに固く重い硬球をベース一個分も曲げるんだから､プロ野球選手って､我ら凡人から見れば宇宙人なんだろうか。