運用されるＦ３５の機体数は従来機であるＦ２２「ラプター」のすでに約２倍に達しており、ロシアのＳＵ５７、中国のＪ３１やＪ２０といった非西洋諸国の競合機の何倍にも上る。
Ｆ３５は速いが最速ではない。機敏だが最も機敏でもない。Ｆ３５を製造する米ロッキード・マーチン(LMT.N)によれば、同型機の主な強みはレーダーで探知されにくく、センサーなど最新鋭装置が搭載されていることだ。
開発が長期に及び、ライフサイクルコストが１兆ドル（約１１１兆円）と高額であることから、最近になってようやく運用が開始された。
小柄なパイロットには危険な機外脱出用の射出座席や、細心の注意を要するソフトウエアなど、他の問題を抱えているにもかかわらず、今回の事故を含めてＦ３５の墜落事故は２回しか起きていない。
Ｆ３５には３モデルあり、Ａは通常離着陸型、Ｂは垂直離着陸できる能力を備え、Ｃは空母艦載型だ。９日墜落した機体はＡモデルだった。
●能力
Ｆ３５は米プラット・アンド・ホイットニー(UTX.N)製エンジン「Ｆ１３５」を搭載。これはＦ３５向けに開発されたエンジンで、すべてのモデルに搭載されている。推力は４万ポンド以上で、同社によると、最高速度はマッハ１．６程度。
速度は従来機の方が速い。米国科学者連盟によると、日本も運用するＦ１６やＦ１５の最高速度はマッハ２を超え、音速の２倍だ。
Ｆ３５には、Ｆ２２のようにジェットエンジン噴射ノズルの向きを変えたり、加速を助けたりすることが可能な推力偏向（スラストベクタリング）機能はない。
だが、尾翼には垂直安定板と水平安定板という操縦翼面が付いており、より小型な一部戦闘機の翼よりも大きい。ロッキードによると、この操縦翼面と最新フライトコンピューターにより、Ｆ３５は他の機種なら墜落してしまう速度での操縦が可能だという。
「ライトニングＩＩ」の最大のセールスポイントは敵のレーダーをかわす能力を備えていることだ。だが、その真価のほどは明らかにされていない。レーダー反射断面積は厳重に守られた極秘事項とされている。
また、Ｆ３５には位置を保ちながら周囲の空間情報を傍受するよう設計されたレーダーシステムが搭載されている。機体に搭載された複数の小型カメラにより、夜間でも３６０度のリアルタイム画像を映し出すことが可能だという。
●運用国
米国はＦ３５を２００機以上、さらに今後数千機を運用する計画で、最大の運用国である。Ｆ３５を購入あるいは今後購入を予定している国には、日本、韓国、オーストラリア、シンガポール、トルコ、イタリア、英国、イスラエルなどが含まれる。
４月１０日、９日墜落した航空自衛隊のＦ３５「ライトニングＩＩ」戦闘機は、米同盟諸国が配備を進めていた最新鋭ステルス機の１つであり、墜落機は初めて日本で組み立てられたものだった。写真はＦ３５Ａ。三沢基地で昨年２月撮影。提供写真（２０１９年 ロイター/U.S. Air Force/Tech. Sgt. Benjamin W. Stratton/Handout via REUTERS）
英国と日本が最大の海外顧客であり、今後数百機規模で購入する計画だ。
実戦で運用しているのは米国とイスラエルのみである。
●批判
Ｆ３５は米航空機メーカー大手ボーイングと競合の末、２００１年に入札を勝ち取った。しかし０６年まで初飛行はかなわず、米海兵隊が実戦可能と宣言した１５年まで運用されることもなかった。
同機の開発にはさまざまな問題が発生し、難航した。問題の一部は不思議なものだった。Ｆ３５は熱くなった機体の一部を冷却するために燃料を使うが、気候によっては、搭載される燃料は冷却された状態が保たれていなくてはならないと、米国防総省は１６年に指摘している。
しかし、最大の欠点は高額過ぎることだと批判する声もある。国防総省は１２年、Ｆ３５のライフサイクルコストは向こう５０年で１．５兆ドル以上と試算している。米国の航空機開発プログラム史上、過去の記録をはるかにしのぐ最高額である。
ドイツは１月、労朽化しているトーネード戦闘機の後継として予定していたＦ３５の導入を中止した。その理由の１つとして、Ｆ３５の運用コストが高いことだと、議員らに向けた機密文書の中で説明している。
●安全性
とはいえ、墜落や運用上の危険性は、これまでＦ３５の問題点として挙げられてこなかった。初飛行以降、過去の墜落事故は２０１８年９月に米サウスカロライナ州で起きた１件だけだった。Ｂモデル機で発生した同事故では、パイロットは無事に緊急脱出している。
捜査当局は、同事故原因についてエンジンの燃料管の不具合に関連している可能性があるとの見方を示した。問題が修正されるまで、世界各国のＦ３５は運用が停止された。
