日本の10円硬貨には平等院鳳凰堂が、一万円紙幣には鳳凰堂の屋根上に飾られている鳳凰がデザインされているのはよく知られている。
西方極楽浄土をこの世に出現させたような阿弥陀堂（現・鳳凰堂）は1053年に建立された。
平安時代後期・11世紀の貴族が建立した寺院が建物、仏像、壁画、庭園まで含めて残存するという点で、平等院はかけがえのない「古都京都の文化財」の一部として世界遺産に登録されている。
参考：
京都南郊の宇治の地は、『源氏物語』の「宇治十帖」の舞台であり、平安時代初期から貴族の別荘が営まれていた。
現在の平等院の地は、9世紀末頃、光源氏のモデルとも言われる左大臣である嵯峨源氏の源融（みなもと の とおる）が営んだ別荘だったものが宇多天皇に渡り、天皇の孫である源重信を経て長徳4年（998年）、摂政藤原道長の別荘「宇治殿」となったものである。
道長は万寿4年（1027年）に没し、その子の関白藤原頼通は永承7年（1052年）、宇治殿を寺院に改めた。これが平等院の始まりである。
開山（初代執印）は小野道風の孫にあたり、園城寺長吏を務めた明尊である。創建時の本堂は、鳳凰堂の北方、宇治川の岸辺近くにあり大日如来を本尊としていたが、翌天喜元年（1053年）には、西方極楽浄土をこの世に出現させたような阿弥陀堂（現・鳳凰堂）が建立された。