【前季わずか１勝、今季はすでに６勝】
バレーボール女子の国内最高峰「プレミアリーグ」。８チームが３回戦総当りで戦うレギュラーラウンドが中盤に差し掛かり、毎週末、各地で熱い戦いを展開している。その中で予想以上に健闘し注目を集めているのが「岡山シーガルズ」。実業団チームばかりの中で唯一つ、市民クラブのプロチームだ。前季はわずか１勝（25敗）だったが、今季は１月29日現在６勝５敗で、５位につけている。
前季は苦しみに苦しんだ。全８チームの中で他チームに大きく引き離されてダントツの最下位。プレミアの下位２チームは２部リーグ「チャレンジリーグ」の上位２チームとの入れ替え戦がある。昨年３月上旬の時点でチャレンジの１位上尾は19勝１敗、２位日立は17勝１敗の戦績を挙げていた。岡山はまさに下位リーグ転落の瀬戸際にあったわけだ。
ちょうどその時、東日本大震災が起こる。バレーボールをやっているどころではない。日本バレーボール協会は断腸の思いで、上位４チームによる決勝ラウンドや入れ替え戦の取り止めを決定。2011／2012シーズンは両リーグとも前季と同じチーム構成で戦うことになった。これで岡山は転落を免れたが、監督や選手の思いは実に複雑だったに違いない。
【目標は４位以内・４季ぶりの決勝ラウンド進出】
プレミアリーグでは８チームのうち上位４チームが決勝ラウンドに進出し、セミファイナル、ファイナルを戦う。岡山は今季「新生」をテーマに４季ぶりの決勝ラウンド進出を目標に掲げた。
だが初戦のＪＴ戦は０－３の完敗。今季もやはり駄目なのだろうか。ところが第２戦ＮＥＣ戦で驚異的な粘りのバレーを展開、フルセットの末３－２で勝った。この勢いが翌日（12月25日）の第３戦東レ戦にも続く。相手は木村さおり、荒木絵里香、迫田さおりらをそろえる強豪。だが、ひるむことなく戦って、またフルセットの末に破った。東レ戦勝利は2007年３月以来実に５シーズン16試合ぶり。ファンにとってはビッグなクリスマスプレゼントになった。
全８チームのうち岡山を除く７チームは強力な外国人アタッカーを擁する。岡山は昨年オフ、若手を中心にブロックやバックアタック、レシーブの強化に取り組んできた。ＮＥＣ、東レ戦の２連勝はその成果が着実に実を結びつつあることを見せてくれた。
数字もそれを証明している。１月29日現在、ブロック決定本数（１試合当たり）やサーブレシーブ成功率は全８チーム中５位。総得点（アタック＋ブロック＋サーブの得点）ランキングでは福田舞がデンソーのデラクルス・ベタニア、東レの木村さおりに次いで堂々の３位、若手の川畑愛希も８位につけている。ベテラン森和代はブロック決定本数（１セット当たり）で７位。ベテラン勢が持ち味を発揮し、川畑や関季香、丸山亜季、宮下遥ら若手の成長もめざましい。
【カギは下位に取りこぼさず、どれだけ上位を食うか】
29日現在の順位と勝敗を見てみよう。
（勝敗数が同じ場合の順位はセット率による）
１位 デンソー ９勝２敗
２位 東レ ９勝２敗
３位 久光製薬 ７勝４敗
４位 ＪＴ ７勝４敗
５位 岡山 ６勝５敗
６位 トヨタ車体 ３勝８敗
７位 パイオニア ３勝８敗
８位 ＮＥＣ ０勝11敗
この段階でデンソー、東レの上位２チームが抜け出し、その他は中位３チームと下位３チームにはっきりと色分けされてきた。残る試合数はちょうど１０戦。岡山は下位３チームには５戦全勝だが、上位の１～４位チームとは１勝５敗。その１勝が東レ戦だが、１月２９日の対東レ２回戦ではアタック、ブロック、サーブのいずれも圧倒され０－３で完敗した。
目標の４位以内を達成するには下位に取りこぼさないことが必須条件。そのうえで、中・上位チームから１つでも多く勝ち星を挙げるしかない。順位がセット率勝負による場合をにらんで１セットでも多く取る必要もある。そのためにはサーブレシーブの精度をもっと上げる必要がありそうだ。同時にアタック決定率（現在６位）や、サーブによる得点や相手のレシーブを崩すサーブ効果率（８位）のアップも課題だろう。
４位以内への戦いはこれからがまさに正念場。「ガンバレ！ ガンバレ！ シーガルズ」。
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