【ワシントン＝渡辺浩生】米人気ＮＯ・１のモータースポーツ「ＮＡＳＣＡＲ（ナスカー）」の最高峰、ネクステルカップが開幕。１８日午後、フロリダ州デイトナビーチで開幕戦「デイトナ５００」の決勝がスタートし、トヨタ自動車が初参戦する。日本車の販売攻勢に押されてビッグスリー（米三大自動車メーカー）にリストラの嵐が吹き、米国内には保護主義的な空気も強い。ファンの心をつかみ「メード・イン・ＵＳＡ」の評価を文字通り獲得できるか。
観客数２０万人を集めるネクステルカップは、メジャーリーグやＮＢＡを上まわるほどの人気だ。「米国生産」が出場規定で、過去の勝者は、ゼネラル・モーターズ（ＧＭ）、フォード・モーター、クライスラーが独占してきた。
ここにトヨタが初参戦する。今秋、米国進出５０周年を迎え、現地化戦略を着々と進めるトヨタにとって、ＮＡＳＣＡＲは「米国の車としての認知」（現地幹部）を図る最大の舞台だ。
同社は２００４年から、ピックアップトラック部門のシリーズにタンドラを参戦させ実績を積んできたが、今季は頂点のネクステルカップにカムリを投入す る。同車は昨年４４万台以上を売った５年連続の全米ベストセラー。トヨタがクライスラーを抜き年間３位になった立役者でもある。
しかし、デビューを前に「逆風は強まっている」（幹部）という。販売台数で年内に全米２位、世界首位はほぼ確実というトヨタに対し、クライスラーは１４ 日に大規模なリストラ計画を発表し、ＧＭへの身売りも取りざたされている状況。ビッグスリー合計の人員削減も約１０万人、工場閉鎖は約２０拠点に上る。
保護主義的ムードが漂う中、米国車の誇りを賭けた１８日のレースに、トヨタは全４３チーム中４チームを送り込む。「トヨタとの戦争になる」という過激な声が他チームから上り、ネットではトヨタを攻撃するファンのサイトも現れた。
直前の予選では、今季からトヨタチームでハンドルを握る２度の優勝経験を持つマイケル・ウォルトリップ選手の車の燃料に添加剤が混じっていたことが発覚。クルーのチーフらが罰金を受け、出場停止処分になるなど、すでに荒れ模様だ。
しかし、「成績が翌日の販売に影響する」ほどＰＲ効果が高いこのレース。「もし、トヨタが勝ったら、そのときから米国の一部になる」。カムリを運転するひとり、デイブ・ブラネリー選手は米紙ＵＳＡトゥデーに語っている。
全米で１０工場を操業する米国トヨタは経済的には現地化しているが、ファンの心をもつかむことができるだろうか。
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【用語解説】ＮＡＳＣＡＲ
四輪市販車をベースに改造を施したストックカーの全米レース。楕円形のコースを超高速で競う。１９４８年に初開催。地域シリーズやピックアップトラック 部門のクラフツマン・トラック・シリーズなどの部門があるが、最頂点に立つのがネクステルカップ。テレビ視聴率はメジャーリーグ、ＮＢＡ（プロバスケッ ト）を上回る人気がある。
【過去記事】保守記事.161 時代錯誤な保守記事.161-2 時代錯誤な
