振り上げられた瓶は、亮と淳に向かって勢い良く投げられた。
「ぎゃっ！」
淳は咄嗟にかわすも、亮は避けきれず顔面に命中した。
瞠目する淳と鼻を押さえて唸る亮に向かって、その男は声を荒げる。
「あんた達何なんだ？！男二人で女連れ込んでどうするつもりだよ？！
警察呼ぶぞ？！早くその人離せ！」
淳は凄い剣幕で近付いてくるその男を警戒し、雪を手で庇った。
「ちょっと待って下さい、落ち着いて」
雪に向かって手を伸ばす男の手首を取り、「誤解があるようだけど‥」と淳は男をたしなめた。
その力の強さに、男は声を上げて怯む。
「何すんだよ！誰だよあんた！」
男のその台詞に、ブチ切れた亮が鼻を押さえて吠えた。
「誰だよは貴様だぁ！！
」
亮は「よくもオレ様の鼻を」と続けようとしたのだが、男はそれ以上に声を張り上げてこう主張する。
「俺はそいつ‥赤山雪の弟だよ！」
「「ええ？？」」
声を合わせながら、思わず二人は目を丸くした。
よく事態は飲み込めないままだが、”弟”は雪に向かって手を伸ばす。
「姉ちゃん何やってんの！しっかりしてよ！」
姉ちゃん姉ちゃんと何度も”弟”は雪のことを呼び、身体を揺らした。
するとようやく目を開けた雪が、ぼんやりしながら彼の名を口にする。
「蓮‥？」 「ったく‥みっともねーなぁ」
雪の弟、赤山蓮は、尚も淳と亮のことを疑って睨みを利かす。
しかし当の雪はというと、口元を押さえて最悪な気分で呟いた。
「蓮‥私‥吐きそ‥」
それから一行はてんやわんやの大騒ぎだった。
顔を青くして口元を押さえた雪を中心に、男たちの声がこだまする。
「うわぁ！降ろして早く！」 「待って待って！」 「こらえろぉぉ！」
しかし一番大きな声を上げたのはやはり雪だった。切羽詰まったその叫びは、エコーをかけて響き渡る。
「吐くぅぅぅぅ！！」
‥というところで目が覚めた。
夢だったのだろうか？ というかここはどこ？ 私は誰‥？
モゾモゾと動いてみると、頭が鈍器で殴られたようにガンガンと痛んだ。
思わず雪は蹲る。
そしてぼんやりと視線を送った先に、見慣れない後ろ姿があった。
何やら小さな画面を見ては、肩を揺らして笑っている。
急激に意識が引き戻され、雪は頭が痛いのも忘れてガバッと起き上がった。
「あ‥あんた何やってんの？！」
しかし蓮は冷静だ。雪におはよーと挨拶すると、
「いや～昨日はマジウケたわ‥覚えてる？」と普段通りの口ぶりで話しかけた。
当然雪はパニックである。
「なんでここにいるの？！いつ来た？！学校は？！」と起きて早々弟を質問攻めだ。
それに対して蓮は淡々と答える。
昨日帰ってきたこと、大学は今夏休み期間であること。
しかし蓮は「まぁでも大学はしばらく休もうと思ってさ」と何とはなしに言った。
「休むって？」
蓮はテンパる雪の方を見ることもなく、相変わらず携帯でテレビを視聴しながら話を続けた。
「父さんも会社畳んだり新しい店オープンさせたり家がバタバタしてるのに、
長男がアメリカでのんびり留学してる場合じゃないっしょ」
その飄々とした態度に、雪が「そんな‥大丈夫なの？」と声を掛けるも、
蓮は「何がだいじょばないの？」とあっけらかんとしている。
お父さんたちは知ってるのかと雪が続けて質問すると、蓮は頷いた後、頬をさすった。
「殴られたけどね、父さんに。しかしこんなにまでしなくてもさぁ‥」
「じゃあ何も言わずに帰って来ちゃったわけ？」
蓮が頷く。
つまりは突然の帰国も大学を休学することも蓮の独断で、両親には事後報告だったということだ。
その証拠に彼の頬はまだ腫れていた。
「母さんに住所聞いて来てたのに、姉ちゃん昨日ずっと電話出てくんないしさー‥。
まーいーや。っつーわけで俺しばらくここで‥」
そう言って振り返った蓮が目にしたのは、世にも恐ろしい形相をした姉の姿だった。
「このぶあっっっかモンがぁぁぁぁぁぁ！！！」
蓮は思わず息を飲んだ。
そしてビシバシと姉の鉄槌が下る‥。
「イタッ！姉ちゃんちょ‥まって！そこ父さんに殴られたとこ！やめてよ！」
昼過ぎの住宅街に、暫し姉弟喧嘩の喧噪が響き渡ったのだった‥。
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＜蓮の登場＞でした。
ついに出てきましたね～赤山蓮！韓国語名ではホンジュン君ですね。
彼は小西恵と同い年（ただいま２０歳）という設定です。
彼が現れることで物語も進んでいきますね～！先が楽しみです。
次回は＜酒の代償＞です。（＾＾；）
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