桜の下の思い出

東京は桜が満開である。
昨日の日曜日は、汗ばむほどの陽気になり、
近所の公園の桜並木でも、大勢の花見客で賑わった。

その様子を見て、ふと思い出した・・・


18年前。
私は当時、合唱団のサークルに入っていた。
まだ、入団して半年ほどだったのだが、
春の声を聞く頃の話である。


その団では毎年、花見をするのだが、
皆、とにかく場所取りをいやがって、
いつも同じ人に任せている、という話を聞いた。
その人も、もう降りたいらしい。

私は迷わず手を上げた。
「場所取り、やります。最高の場所を取ってきます！」


東京・井の頭公園。
全国でもお花見のメッカである。
私は、ブルーシート三枚を抱えて、
始発の電車に乗って、井の頭へ向かった。

すでに、あちこちに敷物が敷かれていたが、
私は、大きな桜の木の真下を確保して、
三枚を目いっぱいに広げて、
大の字になって、仲間を待った。


当時、私は独身である。
同じく、独身の仲間が、男女問わず、
まだ開始前の、早い時間から集まってきてくれた。

「まあ、一杯やってようよ」と酒を持ってきてくれた男性。
「はい、差し入れ」といって、暖かい甘酒を作ってくれた女性。
聞くと、毎年始まる前から、そんなに集まることはないという。
私が快く手を挙げてくれたから・・らしい。

嬉しかった。
しばらく、独身の仲間と「プレ花見」。
やがて、団長さんや年配の人たちがやってきて、
花見は盛大に開かれた。

「今までで、一番いい場所だったよ」　「最高だったよ」
感謝の言葉を戴き、恐縮しきりだった私。
でも、花見そのものより、
独身仲間といたプレ時間が、かけがえのないものとなった。


始まる前に、おにぎりやおかずを一通り、
持ってきてくれた女性がいた。
彼女は、それだけ置いて、私に「頑張ってね」と言い残し、
そのまま仕事へ向かった。
日勤の看護婦さん。 この日は、残念ながら仕事だった。
しかし、私が場所取りと聞いて、差し入れを持ってきてくれたらしい。

お菓子の袋で手を切った仲間(男性)がいた。
それを見て、すかさずバンドエイドを巻いてあげて、
しばらく手を握っていた女性がいた。
「え・・？ この二人って・・」


その年の夏、ふたりは結婚した。
団員の、誰も気付かなかった。


そして・・、差し入れをした看護婦さんは、
私の、今の妻である。


18年前の、桜の木の下には、
いろいろなドラマがあった。
この時、「プレ花見」を楽しんだメンバーのうち、
三組が、その後夫婦となった。


とかく、暗いイメージのある「花見の場所取り」だが、
私には、桜のピンクと青いシートと、
真っ白なおにぎりの色が、
仲間の思い出とともに、鮮やかに記憶されている。