環のすき間にくっきりと見えた土星の衛星ダフニス

昨年の12月から土星の輪の観測を始めている探査機“カッシーニ”が、
今度は衛星ダフニスの画像を送ってきたんですねー

地球に送り届けられた画像からは、
衛星ダフニスの模様だけでなく、環の微細な構造がとらえられているようです。


土星の環の中にある衛星と隙間

2005年にNASAの探査機“カッシーニ”の撮影画像から発見されたのが、
直径8キロほどの小さい衛星ダフニスです。

ダフニスが位置しているのは、
土星のA環の中にある幅42キロの“キーラー間隙”という隙間で、
この隙間があるのが、幅が約1万4600キロあるA環の外側から約250キロ内側。

その衛星ダフニスと“キーラーの間隙”を、
約2万8000キロの距離から“カッシーニ”が撮影（1月16日）した画像が公開されました。

解像度は1ピクセルあたり168メートルで、
これまでで最も精細にダフニスの姿がとらえられています。

“キーラーの間隙”と衛星ダフニス。 斜めから撮影しているので、 “キーラーの間隙”は実際よりも細く見えている。

この画像からは、土星の他の小衛星アトラスとパンのように、
ダフニスの赤道部分にも狭い隆起部を見ることができました。

表面はなめらかなので、
環から細かい粒子が降り積もっていると考えられています。

また、いくつかのクレーターや、赤道と平行にある別の隆起も見えていました。


環の様子

ダフニスだけでなく、環の様子も詳細に見えていました。

いくつかの幅の広い部分では、表面がざらざらしているように見えているので、
粒子同士が集まっている構造なのかもしれません。

また特徴的なのが、画像の左端に見られる“キーラーの間隙”の波の頂点が、
他のくっきりとした部分に比べてなだらかなことでした。

ダフニスの重力によって間隙の縁には波が生じます。

この現象は、おそらくダフニスが、
この部分に近づいた際に環を構成する細かい粒子が、
動かされ広がったものだと考えられます。

さらに、ダフニスのすぐ後（左側）には、
環の物質が細かくかすかな蔓状に見えています。

これは、ダフニスが環から一まとまりの物質を引きずり出し、
それが拡散しつつあるところかもしれません。

今後“カッシーニ”は、土星の環のそばを周回しながら、
さらに観測を続け、2017年9月には土星に突入する予定です。

それまでに沢山の成果を、
“カッシーニ”は地球に届けてくれるんでしょうね。


こちらの記事もどうぞ　⇒　探査機“カッシーニ”が最終ミッションを開始！　今度は土星の環を通過