西新宿「竹の子」最後の夜

4月11日のブログで紹介した西新宿の立ち飲み酒場「竹の子」が６月30日（月）店を閉じた。

8年前に開店したこの酒場のマスターは3代目。初代マスターは中国人の方で、現在は中国在住とのこと。現マスターは学生のときに客として訪れ、そのままカウンターの内側に入るようになり現在29歳、つまり20代の大半をこの店とともに過ごしたそうだ。
最後の夜、わたくしは新宿中央公園周辺をジョギングし、梅月湯で汗を流し8時ころ訪れた。いつもならそんな時間に客は2-3人しかいないが、特別な日なのですでに満員。ちょうどガラス戸をはずし、店を路上に少し拡張しているところだった。とはいっても歩行者や自転車の問題があるので、ひさし分、ほんの30センチ程度だけの拡張である。
すでに、さっぱりきゅうりなど野菜、厚揚げなど焼き物、揚げ物はなく、つまみは柿ピー、チーズ、チーカマの３種類のみだった。ただ客の差し入れのチーズケーキと高級チョコレートがあった。この日は生ビール、焼酎お湯割り、赤ワインを次々に飲んだ。
客は女性３人、男性５人、近所に住んでいる人が多かった。この店の特徴は若い人や女性が多いことだった。壁面にあるギャラリーの最後の展示は、写真ではなく絵画だった。作者は若い女性である。

安いうえに、スペースが狭いので見知らぬ客と話ができる。マスターは「西新宿以外の飲み屋の話ならＯＫ」と鷹揚な人だったので、王子・南千住・大井町などのディープな居酒屋に詳しい方と情報交換をし、実際に行ってみたこともある。この日は池袋生まれ、板橋育ちのわたくしとほぼ同年代の方と、トロリーバスなど昔の東京の話をした。また五能線沿線出身の女性と話をしたり、いつものように和気あいあいの雰囲気だった。
しかし、よい店はすぐなくなってしまう。わたくしがこの店に来たのは昨年10月ころだった。せめてもう2―3年前に来ていればと悔やまれる。「後悔先に立たず」とはこういうことをいうのかも。
十二社通り沿いには建物が解体された空き地が目立つ。4-5年先には再開発の波に飲み込まれるということは聞いていた。しかし、それよりさらに早く、オーナーの都合で店がなくなってしまうとは・・・。