世界のホームラン王､ジョシュ･ギブソン(前編)〜えっ！王さんじゃないの？

　プロ野球も開幕し､何時もなら”普段の春”が始まる所だが､なかなか終息しないコロナ渦といい､ウクライナ危機といい､落ち着かない日々が続く。
　そんな中､佐々木朗希(千葉ロッテ)の最速163K､8回3安打1失点で13奪三振の快投には､胸の透く思いがした。
　落合氏も”まっすぐ一本だけに絞らないと､プロでも打てない”と脱帽した。
　佐々木もメジャーに渡れば､”世界の”という枕詞がつくのだろうか？
　事実､あれだけの楽で優雅なフォームで160K中盤の快速球を投げ続けれる投手は､メジャーにもいない(多分)。 

　”世界の”という言葉で思い出したが､日本では”世界のホームラン王”と言えば､王さんで決まりだが､アメリカでは単なる”アジアの王”に過ぎない(多分)。
　ベーブ･ルースの714本はアメリカ中が知ってても､ハンク･アーロンの755本は何とか知ってても､王さんの856本は(余程の野球通じゃない限り)知らない人が殆どではないか(多分)。
　これが野球をしないヨーロッパやロシアや(一部のラテン諸国を除く)南半球なら､王という名前が存在する事すら知らないかもしれない。

　日本列島が王さんの世界記録で異常なまでに沸き立っていた頃､日本人で”世界の”という冠が付く人は､”ゴルフの青木功だけだ”と聞いた事がある。
　世界の青木は､アメリカやヨーロッパでもそして南半球でも､”世界のアオキ”なのである。
　因みに､ある日本人が外国の人に”(世界の)アオキ”と言ったら､逆に”アオキじゃなくてエオキと呼ぶんだよ”と､ご丁寧に説教されたという逸話？もある(多分､本当だろう)。

世界のイチロー

　つまり､日本で常識とされてる事が海の向こうでは非常識とされ､その逆もまた真なりである。
　かつて､野茂英雄がメジャーに渡り､日本列島を揺るがし､全米でも注目？された時､ドジャースの本拠地であるLAで彼を知ってる人は少なかったという。
　当時は､ストライキで野球熱が極端に冷え込んでたから､余計に感心がなかったんだろうか。その野茂も本場NYではかなり野次られたという。
　それでも､”ゴジラ”と騒がれた松井に比べれば注目度はずっと上だった筈だ。

　松井がNYYで大活躍してた頃､イエローキャブの運転手に､”今､NYで一番有名な日本人は？”と聞いた所､開口一番”大食いの小林だ”と答えたという。
　”おいおい､ゴジラは大食いにも負けるのかよ”と､松井ファンは嘆いたろう。
　それに比べれば､特にNYでは”世界のイチロー”はそこそこの有名人ではある。
　衝撃のデビューと記録を残したイチローだが､NYの現地人は”イチローがヤンキースの選手だ”と信じ込み､イチローTシャツを買い求めた所､NYYのロゴが入ってないので店員に文句を言った所､”イチローはNYではなくシアトルです”と笑われ､赤っ恥を掻いたという逸話もある(多分､これもホント)。
　そういうイチローも､晩年には控えとしてNYでプレーしたが､殆ど記憶にはない。ただ濃紺のピンストライプが似合う最高の日本人は､松井だけだと自信を持って言える。

　その松井さんも､今のメジャーの”飛ぶボール”の時代なら､40本はクリアしてたと思う。
　王さんも(当時のレベルの高い)メジャーでプレーしてたら”25本は打てたろう”との予測だが､多分力負けして､レギュラーさえ難しいのではというのが､私の予想でもある。
　そういう意味では､長距離砲としてヤンキースの4番に君臨し続けた松井は､NYで一番頑張った日本人メジャーなのかもしれない。

　そこで今日は､王さんでも野茂さんでもイチローでも松井でもなく､アメリカ中を震撼させた”世界の真のホームラン王”ジョッシュ･ギブソン(1911-1947)の紹介です。
　結構長くなるので､前半と後半の2回に分けて紹介します。

アジアのホームラン王

　もし､生涯1000本のホームランを放った男が仮にいたとしたら？
　いや､王さんの868本を超えるホームランを放った男が海の向こうにいたとしたら？それともシーズン90本を超える本塁打を放った男がいたとしたら？
　そしてその男が､日本では殆ど知られていない､黒人リーグの選手だとしたら？

　メンチで繊細な日本人が､それを等身大のままに受け容れる事が出来るのだろうか？
　”世界の王”は(明らかに)日本で作られた言葉であり､日本のみで通用する言葉である。
　つまり､アメリカで”セカイのオウ”と叫ぶ人は誰一人いない(多分)。
　日本でも世界の王ではなく､”アジアの王”と揶揄する人は沢山いる。
　私もその日本人の1人だが､これだけは王さんの口から言ってくれないと､説得力に欠ける。
　しかし王さんの口からは､ベーブ･ルースやハンク･アーロンが残した偉大な記録の詳細をあまり語ろうとはしない。
　”世界のイチロー”だって､最多安打記録を塗り替えた時､ジョージ･シスラーの詳細には触れなかった。もしそれが出来てたら､彼の遺族の反感や誤解を買う事もなかったろう。
　記録を残す事は素晴らしい事だが､相手の記録を(敬意を表して調べ)認める事はもっと偉大な事である。

　事実､韓国の李承燁(イ･スンヨプ)選手が2003年に､王さんのシーズン本塁打記録55本を塗り替えた時､日本のメディアは全くと言っていい程に騒がなかった。いや､無視したと言っていい。
　新聞のスポーツ欄のごく片隅に､”李56号のアジア記録”とだけ載ってるのを見て､日本も(所詮は)アジアの小国だと悲しい思いがした。
　これがもし､王がルースのシーズン本塁打記録の60本を抜いたとしたら､日本列島は”アジア記録”ではなく”世界記録”と狂喜乱舞した事であろう。

　恨みを晴らした訳でもないが､WBCやオリンピックでも李の超絶な打棒に､スター軍団と持て囃されたオール日本は次々と粉砕され続けた。が､そんな彼もジャイアンツでの4年間は”斜陽の時代”の様にも映った。
　王さんと同じ左打者だが､世界に通用するという次元では､李承燁が絶対に上だと思う。
　個人的には､もっと評価してほしかった選手の1人でもある。彼に関しては､”アジアの本塁打王”というタイトルで記事にしたいと思う。

　現役時代は”悪童”と言われたベーブ･ルースだが､若手をよく評価した。自分の打撃や成績や記録に関しては”来た球を打ってるだけさ”と無頓着だったが､若手の打撃だと評論家の如く弁舌を振るった。
　ハンク･アーロンも来日した際は､王さんのフラミンゴ打法を高く評価し､日本野球に対するリスペクトも忘れなかった。
　内心､”こんな箱庭みたいな球場でこのレベルなら､100本は余裕で打てる”と(かつてジョージ･ブレッドが言い放った)言葉を発したかったろうが､彼は最後まで紳士だった。
　日本で行われたホームラン競争も王選手に合わせ､接戦をあえて演じ､実力の違いを見せつける事もなかった。
　

800本を打ったもう1人の男

　日本で有名な黒人の野球選手は､バリー･ボンズか？ハンク･アーロンか？それともクロマティーか？という所だろうが､本当はもっと凄い黒人選手がいた。
　その男こそが､”黒いベーブ･ルース”の異名をとったジョシュ･ギブソンであり､その類い稀なる破壊力と長打力と､それに”エコノミック”と称された正確無比な打撃センスを武器に､ニグロリーグで大活躍した選手だ。
　しかし､黒人リーグ史上最高と称された強打者もメジャー入りを遮られ､35歳の若さで波乱の人生を閉じる。
　当時は人種差別が根強く､どんなに実力があってもメジャー入団を認められない黒人選手で結成されたニグロリーグだが､観客は黒人よりも白人の方が多かった。プレーのレベルも大リーグよりも高く､下手な大リーグよりずっと観るに値する事を観客は既に見抜いていた。

　｢800号を打ったもう一人の男｣(ウィリアムス･ブラッシュラー著)は､王さんが800号を打った翌年の1979年に出版されたが､この本を読んだ日本人は何人いるのだろうか(多分､殆どいない)。
　黒人初の大リーガーになったジャッキー･ロビンソンよりもギブソンの能力はずっと優れており､”大リーグ一番乗りの黒人はギブソンでほぼ決まり”とされてたが故に､若いロビンソンに先を越された彼は(更に最愛の妻に先立たれた事もあり)酒と薬物に溺れ､急速に自分を見失っていく。
　生涯17シーズンで残した本塁打は972本とも言われ､一部には1000本を超えたとも噂される。
　我ら日本が知っていて損はない､偉大な黒人の一人である。

　バリー･ボンズが2001年マクガイヤの70本(1998)を更新し､73本のシーズン本塁打記録を打ち立てたシーンは､私の目に今でも焼き付いている。
　完璧なスイングから放たれたアーチは寸分の狂いもなく､場外へ消え去っていく。パーフェクトという言葉は､まさに彼の為にあった。
　しかし､マクガイヤもソーサも､そしてこのボンズも結局は､ステロイドで偽造されたスラッガーたちである。
　この禁止薬物で創り上げられた年間73発という記録は､実は世界記録ではない。
　その昔､定説では1934年に年間84発のホームランをかっ飛ばした男がいた。
　その男こそがジョッシュ･ギブソンなんですね。

　という事で､今日はここまでです。
　後半では､史上最強の本塁打王の実像に迫っていきたいと思います。