資産運用の際は、様々な金融資産を組み合わせて保有することが多いわけですが、この金融資産の組合せ（構成）を「ポートフォリオ」を言います。ここでは簡単のため、２種類の金融資産ＡとＢの場合を考えてみます。
金融資産ＡはリターンがμA，リスクはσAであり、金融資産ＢはリターンがμB，リスクはσBであるとします。この両者のバランスに応じて、ポートフォリオは変わります。いま、リスクσを横軸、リターンμを縦軸にとってグラフを描いています。
金融資産Ａが100%のポートフォリオは（σA,μA）、金融資産Ｂが100%のポートフォリオは（σB,μB）となります。そして、この２点を端点とする曲線（線分）ＡＢが、２種類の金融資産ＡとＢを任意の割合で組み合わせたポートフォリオの集合です。
ここで、左側に凸となる頂点に相当するポートフォリオは、最もリスク（標準偏差＝分散の平方根）が少ないことから、「最小分散ポートフォリオ」と呼ばれています。
また、最小分散ポートフォリオよりも上側の部分を有効フロンティアと言います。同じリスクに対して、より大きなリターンを見込める（＝有効である）ということです。
それでは、２種類の金融資産ＡとＢの最適なポートフォリオはどのようにして決まるのか、について考えてみます。新たに、リターンがｒ，リスクは０の無リスク資産を仮定します。リスクを取らなくても、既にｒのリターンが得られるという条件です。
この無リスク資産（０,ｒ）から、有効フロンティアに向かって接線を引きます。この時の接点に相当するポートフォリオ（σM,μM）が最適な組合わせとされています。
また、接線の傾きをリスクの市場価格λと言います。もともと、リスクを冒さずしてｒのリターンが得られるのに、敢えてσだけのリスクを冒すことで、μ－ｒだけリターンを上乗せすることが出来る、という意味です。冒すリスクに対して、どれだけの追加リターンが期待できるか、の指標です。
