今年に入り、全国各地でステンレスや銅などの金属泥棒が急増している。火の見やぐらの半鐘、公衆トイレの屋根、滑り台や墓地の線香皿……。あきれ るほど多彩だ。一体だれが、どうやって、何のために。背景を探ると、「五輪景気」にわく中国各地の建設ラッシュや、それをあてこんでの投機による金属相場 の「高騰」にいき着いた。
●階段だけの滑り台
「なんかおかしいな」
２月１５日、埼玉県栗橋町の大沼公園で、見回りをしていた町職員は違和感を覚えた。
よくみると、滑り台の滑降部分（２０万円相当）がなく、階段だけが残っていた。
「まさか滑り台を持っていかれるとは」
飛び込み台のような姿になった滑り台は、「子どもが遊ぶと危険だ」と即日撤去された。
警察庁によると、金属盗被害は昨年１年間で全国で５７０１件。総額約２０億円にのぼる。
被害は、今年に入って急増。都内だけでも、２月末時点で昨年の同時期と比べて４倍の勢い。埼玉県でも２月下旬までに１２０件と、昨年１年間（８０件）を超えた。
●罰当たりな泥棒
２日午前、栃木県日光市のテーマパーク「ウェスタン村」でアルミ製サッシ２４枚が盗まれているのが見つかった。現在休業中で電気の補修業者が気づいた。
被害品の多くはある場所も存在も「地味」で、なかなか被害に気づきにくい。
火の見やぐらの半鐘は、栃木・茨城両県で２月末までに被害が計４０件を超えた。
神奈川県小田原市では銅製の屋根。２月１２～１３日には、山間部の公園にある公衆トイレの屋根がやられた。計５０平方メートル、３０万円相当だ。
川崎市高津区の霊園では、約２００基の墓からステンレス製線香皿（計４０万円相当）。茨城県では、水田から給水管の蛇口約８０個。給水管は、蛇口が１個なくなるだけで、水入れの際に水が噴き上がり、隣の田んぼの農作業に支障をきたす。
●クレーン利用も
それにしても、どうやって運んだのか。
半鐘は重さ数十キロ。火の見やぐらは１０メートルほどの高さがある場合も多い。「半鐘をかけるフックを滑車代わりにしてロープなどで下ろしたのでは」と、栃木県警はみる。
では、長さ３メートルの「滑り台」や、重さ１８０キロの「トイレの屋根」は？
昨年１１月に広島県で工事現場から鉄筋を盗んだとされる容疑者は、「レンタカーのトラックで乗り付け、クレーンで運び出した」と供述した。
●相場高騰
水門の支柱（計５０万円相当）を盗んだ疑いで捕まった男は「３万円で売った」と、福岡県警の調べに供述した。
日本鉄リサイクル工業会（東京都中央区）などによると、くず鉄相場は２月下旬現在１トンあたり約３万１８００円。０１年７月（６４００円）の５倍に上昇している。銅の建値（非鉄精錬所の販売価格）も同じく７８万円で、９９年３月の３．７倍だ。
「買い取り価格が上がるにつれ、盗難が増える傾向にある」と、大阪府警の幹部は言う。
では、なぜ高いのか。
北京五輪を控える中国の各都市の建設ラッシュの影響を指摘する声もある。
「中国の生産拡大に伴う需要増と投機目的の資金流入の影響で、世界的に金属の相場が上がっている」。独立行政法人「石油天然ガス・金属鉱物資源機構」の担当者は、高騰の背景をそう説明する。
警視庁が昨年と今年に逮捕した１７人はいずれも日本人。廃品回収業者に売り渡すなどしていた。
業界団体は盗品を買わないよう申し合わせているが、関係者によれば、海外へ売却するヤミ業者がいる可能性もある。
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