このイベントのもうひとつの注目企画が「ハイエンドカートリッジ体験会」である。以前にも述べたが、カートリッジというのはレコード針及びレコードの音溝の振幅を電気信号に変換するための発電コイル等を含めた装置の総称である。昔はたくさんの商品が市場に出回っていたが、ＣＤが市民権を得た８０年代後半から製品数が少なくなり、一頃は極少数のメーカーを除いて総撤退状態になっていたものである。ところが近年またアナログが見直され、ラインナップが復活しつつある。
このフェアで取り上げられた機種は４つ。ＡＣＣＵＰＨＡＳＥのＡＣ－５、Ｍｙ Ｓｏｎｉｃ ＬａｂのＥｍｉｎｅｎｔ ＧＬ、ｏｒｔｏｆｏｎのＭＣ－Ａ９０、そしてＪａｎ ＡｌｌａｅｒｔｓのＭＣ２ Ｆｉｎｉｓｈである。使用していたターンテーブルとトーンアームのブランド名は分からなかったが、フォノイコライザーは独Ｂｕｒｍｅｓｔｅｒ社のもの、アンプは独Ｌｉｎｄｅｍａｎｎ社製、そしてスピーカーは国内ガレージメーカーのＧ．Ｔ．ｓｏｕｎｄのものが起用されていたようだ。
まずＡＣ－５だが、国産高級アンプ・メーカーの雄であるＡＣＣＵＰＨＡＳＥの製品らしく、かなりカッチリとした音造りをしている。高域から低域まで過不足無く出て、音場の広さも申し分ない。次にデモされたＥｍｉｎｅｎｔ ＧＬはＡＣ－５とほぼ同じ展開ながら、音像の実体感と彫りの深さが加わった感じだ。製造元のＭｙ Ｓｏｎｉｃ Ｌｏｂは数々の国内有名メーカーで実績を上げたエンジニアが定年後の２００１年に立ち上げたガレージ・メーカーだということだ。
ＭＣ－Ａ９０になると、音に明るさとまろやかさが出てくる。デンマークに本拠を置くｏｒｔｏｆｏｎはＭＣ型カートリッジの老舗で、数多くの名機を作り出している。この製品もさすがの存在感を醸し出していた。最後にＭＣ２ Ｆｉｎｉｓｈに付け替えてみると、音に陰影が加わる。レンジも広い。まさに横綱相撲だ。Ｊａｎ Ａｌｌａｅｒｔｓは米国のエンジニアの名前で、一人で手作りするために僅かしか市場に出ない。その意味でも今回の試聴は得難い経験だったと思う。
・・・・と、ここまで書いてきて、むなしさを感じてしまった（爆）。なんとＡＣ－５は定価２５万円、Ｅｍｉｎｅｎｔ ＧＬは３５万円、ＭＣ－Ａ９０は５５万円、ＭＣ２ Ｆｉｎｉｓｈに至っては７５万円という高価格なのである。たかがレコード針に数十万円も注ぎ込めるユーザーなんて、どのくらい存在するのだろうか。このイベントに集まった手練れのオーディオファンでも、７５万円のスピーカーは買えても７５万円のカートリッジなんかに縁はないだろう。
昔は、カートリッジは２，３万円も出せば十分使えるものが手に入った。６，７万円の値段が付けられていれば高級品クラス。１０万円を超えればハイエンドだった。それが現在、いくらユーザーが少なくなったとはいえ、３５万円だの５５万円だのといった一種法外な価格の商品が平気で出回っているという事実は、何か釈然としないものを感じる。
正直な話、７５万円のＭＣ２ Ｆｉｎｉｓｈと２５万円のＡＣ－５との音質差はそんなにあるわけではない。両者を聴き比べれば分かるが、その機会だってこのようなイベントでもない限り、一般ユーザーが持てるはずもない。通常、アンプやスピーカーならば３倍の価格差は圧倒的であるはずだが、そのようなグレード差は今回の試聴会で感じることはとうとうなかった。
我々が買えるような、５万円クラスのカートリッジとの比較から始めるべきだったと思う。まあ、試聴に使用したディスクがあまり録音の良いものではなかったのも、盛り下がる原因の一つだったのかもしれないが。
カートリッジの聴き比べと平行して、レコードクリーナーのデモンストレーションも行われた。ところが、ただのクリーナーではない。独Ｈａｎｎｌ社のＭｅｒａ ＥＬという製品で、定価が５５万円もする。クリーニング液を利用する湿式タイプで、幅と奥行が３８センチ、高さも２４センチという、大型プレーヤー並の図体だ。
輸入代理店のアンダンテ・ラルゴ社の関係者は素晴らしい性能であることをアピールし、実際にクリーニング効果はけっこうあると言えるのだが、このためだけに５５万円を払うかといえば、たとえ手元にカネがあったとしても二の足を踏むだろう。当然の事ながら、盤面の傷とか盤全体の歪みとかには対応出来ない。あくまでもこれはクリーナーなのだ。ハッキリ言って、個人的にレコード盤自体をまるで腫れ物に触るように後生大事に扱うことには、抵抗感を覚える。しょせんは音楽メディアの一つに過ぎない。普通にキレイにしていればそれでいいのではないかと、大雑把な性格の私などは思ってしまうのだ。
ただし、アンダンテ・ラルゴ社が提供しているオーディオラックはなかなかのものだと思った。一見華奢だが、実際触るとビクともしない高剛性。他社のゴツいラックに比べても見た目の圧迫感がない分見栄えが良い。ラックによっても音は変わる。次回はラックの聴き比べ大会なんかやっても面白いのではないだろうか。
（この項つづく）
