最北の地にて、JR完全乗車達成

今日の朝は無事起きられました。
朝、8:30発のキハ261系「スーパー宗谷1号」に乗車。これで一気に稚内まで向かいます。
とはいえ、札幌から稚内まで最速のこの特急でも4時間58分かかります。おまけに旅行疲れで眠かったので、旭川までは爆睡。旭川到着時にちょうど目を覚まし、宗谷本線の風景を楽しみました。
宗谷本線は旭川と稚内を結ぶ今や唯一の経路ですが、昔は色々ルートがありました。しかし、天北線（音威子府～南稚内）も深名線（深川～名寄）も羽幌線（留萌～幌延）も無く、稚内へ至るには宗谷本線で進むしかありません。
さて、列車は宗谷本線を軽快にというか名寄までは猛烈なスピードで走ります。名寄までは高速化工事が済んでいるので、キハ261系は車体傾斜機構を効かせつつ、高速で走れるんですな。

沿線風景は最初水田が多かったものの、だんだんと水田が無くなり畑になってきました（何の作物かは、まだ植えたばかりでわかりませんでしたが）。やがて、音威子府を過ぎ、今度は牧草地帯と乳牛の姿が多くみられるようになります。沿線も音威子府～幌延は川に沿って走るところが多く、山の中を走る事もあったりと、とにかく景色がよく変わり楽しい路線でした。
南稚内に着くと、今までの景色が嘘のように町の風景になりました。そして終着駅の稚内へ到着。これで北は北海道稚内から南は九州枕崎まで、JRの現存する全路線の乗車を完了しました。（写真は稚内駅）
折り返し列車まで時間があったので、宗谷岬に行こうかとも思いましたが、ちょっと距離がありすぎてタクシー代も馬鹿にならないので、ノシャップ岬へ行きました。あいにく、雲が出ているので利尻島はあまりくっきりとは見えず、利尻富士を見る事もできませんでしたが、北の地へ来た雰囲気は味わえました。あと、おまけで、近くにあった市営の水族館もちょっと見てきました。入場料は400円と安いのですが、小さなところに良くもこんなに集めていると言う感じで、特にウミガメは狭すぎてかわいそうな感じでした。オオカミウオとか、ニシン、スケソウダラなどいかにも北の海の魚というのがいるかと思えば、なぜか熱帯魚も飼育していて非常にアンバランスな感じでしたね。

さて、稚内駅に戻りキハ54系500番台のキハ54 501に乗車して南下します。本当は稚内から特急「スーパー宗谷4号」の指定席を取ってあったのですが、ただ行って帰るのもつまらないので。うまい具合に兜沼でキハ183系「サロベツ」と交換してくれたので撮影したりしながら、そのまま音威子府まで南下して下車しました。
音威子府はかつては天北線と別れる分岐点の駅でしたが、現在は宗谷本線の途中駅でしかありません。立派な駅舎があるものの、すでに19:00過ぎであったためか、駅舎内は人っ子一人居ません。天北線資料室もあったのですが、鍵が閉められて見られませんでした。ちょうど夕食が食べたかったのですが、駅蕎麦屋も今日は休みで、仕方なく近くの商店に買い出しに行きました。が、こちらも御菓子はあるものの、多少のオニギリがあるだけだったので、あきらめて駅に戻り、特急「スーパー宗谷4号」に乗車し、札幌へ戻りました。夕食は名寄で積み込んだニシン・カズノコ弁当を食べました。
明日は東京へ戻ります。