いびつな爪

グループワークの時間は終わり、座学の講義が始まった。

プリントを手にしながら教授は授業を進める。

「それでは、以前一度説明した衛生要因を‥え～赤山‥」



教授は質問の回答者に雪を指名しようとした。

雪は顔を上げ居住まいを正す。



しかし教授が雪の名を指名し終わる前に、清水香織が唐突に手を上げ口を開いた。

「私が答えます！」



雪を始め、教室中の視線が香織に集まった。

教授さえも驚いていたが、彼は香織に対して覇気がある学生だと言って好意的だ。

「作業環境、上司や同僚との人間関係、政策と管理などです！」



香織は教科書に載っている文句を読み上げるように発表したが、教授はその答えに小首を傾げた。

「あ～‥その要因の内容ではなく、それが及ぼす影響を尋ねたのだが..」



教授は言葉を濁しながらも、最終的には「よく回答した」と香織に労いの言葉を掛けた。

香織は質問の意図を汲み取れなかったことなど気にも留めず、ニコニコと笑顔で威勢のよい返事をした。



雪はそんな香織に、げんなりとした表情で視線を送った。

結局雪本人には質問が回ってくること無く、授業は進んでいく。



胸の中に黒い靄が立ち込めていく。

それはささくれだった心の細部にまで、じわじわと沁み込んでいく‥。






香織はノートを取り黒板を見る度に、雪に視線を送った。

彼女は授業に集中していたが、時たま疲れたように手を首に掛ける。



香織は常に彼女を模倣した。

彼女の服を真似し、髪型を真似し、ポーズを真似た。



そして香織は次のステージへと駒を進める。彼女にとっての次のステージとは、凌駕だった。

彼女の脳裏に、今まで真似ていた雪を越えていく自分の姿が浮かぶ。




人前で堂々と流暢に発表をする香織と、そんな自分を見て俯く雪。

教授は拍手で香織を褒め称え、彼女のグループは一等を獲得する。すごすごとその場を後にする雪。



香織ちゃん香織ちゃんと、同期達は自分を慕って周りに集まり始める。

香織は堂々とした表情で、彼女達の好意に応える。



リュックの持ち手を握りしめながら、何度も目にした雪の姿。その笑顔。

それが全て自分の物になる。いや、それを越えていく‥。










へへへ‥と香織は笑いながら、その妄想を楽しんでいた。

暫し高揚に浸っていた香織であったが、ふととあることに思い至り顔を上げる。



目の前に、じっと授業を聞く青田先輩の姿があった。

端正なその横顔で、時折顎の辺りに手を置きながら。



そして彼は同科の先輩であると同時に、雪の彼氏であるということを香織は意識した。

彼氏か‥



それは青田淳がどうこう、という話ではなかった。

香織は自分が持っていない”彼氏”というアイテムが、気になってしょうがないのだ。



先日雪と言い争いになった時も、最終的に自分に軍配が上がった。

グルワの発表だって、雪よりも自分の方が上手くやるはずだ。そう考えると、今自分に足りないのは”彼氏”だけ‥。

香織はギリリと爪を噛みながら、じっと雪の後ろ姿を見つめた。



先ほど教室にて、雪を問い詰めようとした時の記憶が蘇る。

間に入って来たのは、香織が持ち得ない雪の”彼氏”‥。



歯に力を込めると、爪はガリッという音と共に細かく砕けた。

ズルい‥



いびつな形をした爪。

香織は尚もそれを齧りながら、雪の後ろ姿を睨めつけた。

卑怯よ‥男の後ろに隠れて‥



香織の心の声は、特に外に漏れ出てはいなかった。

いなかったが、まるでそれが聞こえているかのように、目の前の彼はこちらを見ていた。



それは彼がいつも見せる、あの優しそうな眼差しとは全く違っていた。

心の奥底まで見透かすような、何かを観察するような、無機質な二つの瞳。



香織はその眼差しに射竦められるように、その場から動けなかった。

暗い空間が彼女の周りを支配する。まるで時が止まってしまったかのように。



周りの人達は誰も、香織の方など見てはいなかった。

彼だけが目だけを動かして、香織の方を凝視しているのだ。



香織は冷たい汗をダラダラと流しながら、尚も自分に視線を送る彼を前に心の中で叫んだ。

？？な‥何？！何でこんなにガン見してくるの？！わ、私何かした？！



そう心の中で叫んでみても、依然として彼は自分を見ていた。香織はその理由を必死で考える。

独り言聞こえちゃった？変な子だと思われた？ううん、そんなハズ‥口には出さなかったもの‥。



何度考えてみても、こんな風にじっと見られる理由が思い浮かばなかった。

蛇に睨まれた蛙のように暫し身動きも出来なかった香織だが、次の瞬間淳が動いた。



聞こえるか聞こえないかくらいの小さな声で、彼は笑った。

そして意味有り気な表情で香織に視線を落とし、向こうを向いた。



香織は何が何やら分からず、顔を赤くして動揺した。

そしてようやく、淳が自分を見ていた理由が一つ思い浮かぶ。

あ！また爪噛んで‥！それで見てたのね！



香織はその理由を、自身の爪を噛む癖を見咎めてのものだったと結論付けた。

いけないいけない‥



理由が分かって自分なりに納得した香織は、照れたように笑いながら自己の癖を反省した。

そしてそんな些細な出来事を、ふと目にした人物が居た。





雪だった。

小さな小さな刺が刺さるような、ほんの僅かな引っ掛かり。

意識の外側で雪はそれを感じてはいたが、そのまま彼女は再び前を向いた。



授業は進み、時間は過ぎて行く。

しかし目にした淳の奇妙な笑みだけは、記憶の片隅にこびりついたままだった‥。


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＜いびつな爪＞でした。

教授に質問され、早合点して答えるもその答えは少し違っている。そして間違えたことには思い及ばず、

回答した自分を自分で褒め称える‥。

なんだか清水香織という人間の縮図ですよね。

物事の本質を見ず自分の思想の中だけで生きている、というか。



次回は＜彼女だけが見ている＞です。


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