新ミッションが正式決定！ 探査機“ニュー・ホライズンズ”はカイパーベルト天体“2014 MU69”へ

2006年に打ち上げられ、
2015年の7月14日に冥王星への接近通過（フライバイ）を果たした、
NASAの探査機“ニュー・ホライズンズ”。

はるかな旅の後に行った冥王星やその衛星カロンの観測は見事に成功させ、
いま“ニューホライズンズ”は地球からどんどん遠ざかりながらも、
膨大なデータを少しずつ送信しています。

さらに、今回新しいミッションも正式に決定。
“ニュー・ホライズンズ”は新たな目的地“2014 MU69”へと向かうことになります。

予定されていた追加ミッション

次の探査目標天体は、
冥王星よりさらに約16億キロ外側を公転しているカイパーベルト天体“2014 MU69”。

“ニューホライズンズ”は当初から、冥王星系だけでなく、
他のカイパーベルト天体も探査するように計画された探査機でした。

なので追加の目標をフライバイするための燃料も残っていて、
電力系統も、あと数年は稼働するように設計されているんですねー


カイパーベルト天体“2014 MU69”

新たな目標として選ばれた“2014 MU69”は、
2014年にハッブル宇宙望遠鏡で発見されたカイパーベルトにある天体です。

太陽系の外側にカイパーベルトがあります。

そこには惑星になりきれなかった物質や惑星同士が衝突してできた破片が漂っていて、
それらは太陽系の初期の頃のままの状態を保っていると推測されています。

カイパーベルトにある天体の数は数十億個とも言われ、
その多くが岩石や氷、凍ったメタンやアンモニアの塊などで、
その中でも“2014 MU69”は比較的大きく、その直径はおよそ48キロもあるんですねー

典型的な彗星より10倍以上大きく1000倍以上重い天体になり、
一方で冥王星と比べると0.5～1％の大きさで質量は1万分の1しかなく、
冥王星などを作る元になった天体と考えられています。

NASAがこの天体を選んだのは、
“ニュー・ホライズンズ”が向かっている方向と、
使える燃料の残量からもっとも余裕をもって到達できるからで、
到達した後も柔軟な観測が行えることになります。

今回、予算が無事に通り、
“2014 MU69”が正式なターゲットとして承認されました。

すでに軌道修正は行われていて、“2014 MU69”への到着予定は2019年1月1日。

さらに“ニュー・ホライズンズ”は“2014 MU69”に向かう途中にも、
小惑星イリスなど複数の天体の観測を行うようです。


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