残念！U-20イレブン

　昨日行なわれたサッカーU-20W杯の決勝トーナメント
1回戦で、U-20代表チームはチェコに2-2で引き分けた後
PK戦で敗れ、姿を消した。
　大会前から‘優勝を狙う！’と選手達は宣言し、勇躍
カナダに乗り込んだ。
　グループリーグでは、初戦でヨーロッパ予選を3位通過
したスコットランドに3-1で勝って幸先のいいスタート。
　2戦目のコスタリカ戦では、相手の出足の鋭いプレスに
てこずりながらワンチャンスを生かして先制し1-0で逃げ
切った。
　こうなると最終戦は同じく連勝しているナイジェリアと
対戦になるが、日本の方が特失点差でリードしているので
引き分けなら1位通過となる。
　そして決勝トーナメントを睨んで3戦目は先発を6人入れ
替えて臨み、0-0の引き分けに持ち込んでグループの1位通
過を決めたのだ。

　意外にも日本は過去7回のU-20W杯で、グループリーグを
無敗で突破した事は初めてだったのだ。
　準優勝した99年ですら初戦をカメルーン相手に1-2で逆転
負けを喫している。
　
　ところが今回は無敗でアジア勢唯一の決勝トーナメント
進出を果したのだ。
　問題はトーナメントのドローだが、1位通過したら初戦は
チェコ。ヨーロッパ予選でスコットランドに敗れている。
　2位通過ならスペインのグループで、スペインかウルグアイ
と言われていたら何とアフリカのザンビアが2位通過していた。
　1位通過の場合はチェコに勝ったらQファイナルでスペイン
ーブラジルの勝者なのに対し、2位通過ならチリ－ポルトガル
の勝者と対戦する。
　このトーナメント表を見たとき‘2位通過の方がベスト4も
狙えたかな？’と思った。
　しかしU20ぐらいの世代ではグループリーグを突破するのは
大事だが、現実的に優勝は厳しいのでトーナメントに入れば
強豪相手にガチンコ勝負を挑んで世界との距離を計る絶好の
機会である。
　勝敗に絶対はないので、例えザンビアやチリ・ポルトガル
相手にでも負ける可能性は十分ある。
　ならばヨーロッパの強豪・チェコやスペイン、そして王国
ブラジルあたりと対戦した方が今後の糧となると思われた。
　実際選手達は‘チェコに勝ってスペインかブラジルとやり
たい’と口々に言っていたらしい。
頼もしい限りではないか！

　そして迎えたチェコ戦、日本が6割方ボールを支配し2－0と
リードを広げた時点で‘勝った’と思った。
　ところが残り15分で3分間に2度もPKを取られる不運があって
追いつかれると、チェコは退場者を出して1人少ない人数だった
にも拘わらず決めきれずPK戦に持ち込まれ3－4で敗れたのだ。

　実は準優勝した99年もトーナメント1回戦では、ポルトガル
相手に追いつかれ、ポルトガルが1人少なくなったにも拘わらず
PK戦に持ち込まれていた。
　そのゲームを制してチームに勢いが付いてファイナリストと
なったのだ。
　PK戦というのは運が左右する面が多分にあるので仕方がない。

　ただこの苦い敗戦を、これから合流するであろうU-22チーム
やフル代表で生かして欲しいと思うのだった。