未来の太陽系？ 水が豊富な小惑星のかけらを発見

150光年彼方の白色矮星の周囲に、
大量の水を含む小惑星が、かつて存在した痕跡が見つかりました。

ひょっとすると、
こうした天体によって水がもたらされた、生命に適した惑星があったのかもしません。





白色矮星の重力で
壊れていく小惑星
（イメージ図）



ベルセウス座の方向150光年彼方に、年老いた恒星が外層ガスを放出して残った燃えかすである
白色矮星“GD 61”があります。
この白色矮星の観測から、大量の水を含む小惑星の破片とみられるものが見つかったんですねー

この破片は、白色矮星に近づいて強い重力でバラバラにされた小天体のようで、
成分を調べてみると、岩石の主成分であるマグネシウムやケイ素、鉄が見つかっています。

また、酸素の量が多く、かつ炭素がほとんどないので、
彗星ではなく、水が豊富な小惑星だったことが分かりました。

水をたたえた岩石天体のはっきりとした痕跡が、太陽系外で見つかったのは初めてで、
元の小惑星は幅90キロ以上あり、水分が地下の氷という形で全体の26％を占めていたと推定されています。　太陽系でいえば準惑星ケレスに似ているんですねー

かつて、「こうした小天体が地球に水を運んできた」という証拠は見つかっていて、
この“GD 61”でも同じような水の運搬が起こっていた可能性はあります。

なので、この“GD 61”は未来の太陽系の姿を示しているといえるんですねー

60億年後に、はるか彼方から太陽系を観測する研究者が、
太陽の燃えかすとして残った白色矮星の周囲に、同じような岩石天体の破片を見つけて、
「昔ここに岩石惑星が存在した可能性がある」っと研究発表するかもしれません。

ただ、小惑星が白色矮星に近づくルートに入るには、
その軌道を押す巨大惑星の存在が必要になります。

“GD 61”の分析結果からすると、こうした巨大惑星はおそらく今も存在していることになります。
つまり、この惑星系には、かつては太陽系のように岩石惑星や巨大ガス惑星が、ひと通り揃っていたのかもしれないんですねー