サヒール－バーレーンGP

バーレーン、サヒール - バーレーンGPの周回ごとに、フェルスタッペンはライバルドライバーに対するリードを強め、砂漠の空気に既視感が濃くなりました。

F1の新シーズンの幕開けに漂う希望は、現チャンピオンがレッドブルのレースカーの真のポテンシャルと、ライバルに対する揺るぎない優位性を容赦なく明らかになった。



新シーズンのわずか23周後、フェルスタッペンは10秒のリードを保ち、チェッカーフラッグを受けるまでにそのリードは2倍以上に広がっていました。花火の集中砲火を浴びながらフィニッシュラインを通過したフェルスタッペンは、キャリア55勝目、そしておそらくより印象的なことに、過去19レースで18勝目を挙げています。

レッドブルのノーズに飾られたNo.1(ディフェンディングチャンピオンの称号)の所有権は、かつてないほど強く見えた。2024年はまだ23レースが残っており、これはスポーツ史上のどのシーズンよりも多い数字だが、土曜日にはフェルスタッペンがすでに4度目のワールドチャンピオンに向けて大きな飛躍を遂げたという感覚があった。

レッドブルのチーム代表であるクリスチャン・ホーナーをめぐる論争の影に隠れてさえ、フェルスタッペンと彼の新しいRB20は輝いていた。彼とレッドブルのチームがミスを犯すほど気を散らすことが許された週末、フェルスタッペンは間違いなく彼のキャリアのどの時点よりもフロントで快適に見えた。

そのパフォーマンスは、レッドブルの最も熾烈なライバルたちに負けることはなかった。

「今日、マックスは別のリーグにいるのではなく、別の銀河系にいると思う」とメルセデスのチーム代表であるトト・ヴォルフは土曜日の夜遅くに語った。「パフォーマンスは並外れていて、マシンは本当にトップです」

土曜日のパフォーマンスはフェルスタッペンの支配の新たな年の兆候だったかと尋ねられたヴォルフは、「残念ながら、そうだね。ただ、彼のパフォーマンスレベルが本当に強いことを認めなければならない」

バーレーンはレッドブルの優位性を真に反映していたのでしょうか?

金曜日の予選セッションは、レッドブルのライバルたちにわずかな希望を与えた。フェルスタッペンがトップに浮上したものの、ポールポジション争いは驚くほど接戦となり、ルクレールのQ2ラップは、フェルスタッペンがQ3でそれを繰り返すことで、フェルスタッペンの座を奪う可能性があったことを証明しました。

しかし、フェルスタッペンの優位性の基盤である、執拗なレースペースと優れたタイヤマネジメントは、日曜日に向けて準備されていた。2023年を通して、フェラーリ、メルセデス、マクラーレン、アストンマーティンなどは、予選では1周でレッドブルに接近しているように見えたが、レース距離では総合的に上回っていた。

金曜日の予選後の記者会見で、ラッセルはフェルスタッペンに衝撃を与え、レッドブルはレースで他のフィールドよりも0.5秒のパフォーマンスアドバンテージを保持すると信じていると述べた。その結果、ラッセルの予想はそう遠くなく、平均0.43秒でした。

12か月前、ラッセルは2023年にレッドブル以外の誰かがレースに勝つことに疑問を抱いていました(そして、シンガポールでのサインツの勝利がなければ、それが正しかったことが証明されていたでしょう)。今年の初戦を終えた彼の状況分析は、わずかにポジティブなものだった。

「マックスが本命であることは間違いない」とラッセルは5位でフィニッシュした後に語った。「今年は誰も彼とチャンピオンシップを争うことはないと思う。あちこちで勝利を争う人たちがいることを願うばかりです」

土曜日のフェルスタッペンの勝利に疑いの余地はなかったが、ライバルたちからの挑戦があっという間に消え去ったのには理由があった。3周目まで2番手をキープするにとどまったルクレールは、レース序盤にブレーキトラブルに見舞われ、コーナー進入時にフェラーリが片側に寄せてしまい、どんなに修正しようとしてもアペックスを逃してしまうことが多かった。

「最初の15周は不可能だった」と彼はレース後に語った。「周回を重ねるごとに問題が悪化していたので、ターン9とターン10のブレーキングは前のラップで行っていました。いつも遅すぎると感じていましたが、問題はずっと悪化していたので、毎回3メートル早くブレーキをかけましたが、それでもロックしてしまいました。

「その後、15周目か20周目に問題が安定しました。チームは無線で、フロントライトからフロントレフトまで100度以上(摂氏)に分かれていると教えてくれましたが、これは非常に大きなことだったので、その瞬間、私にできることはクルマをピットに持ち帰ることだと理解しました。

「正直なところ、レース全体を通して問題が改善されなかったことを考えると、ラップごとに問題が悪化しなければ、より一貫性が増し始め、すべてを考えると、4位でフィニッシュできたのは本当に良い努力ですが、結果にはもちろんとてもがっかりしています。正直なところ、今日は2位の可能性が高かったと思います」

チームメイトのペースは、ルクレールが自分のクルマの真のポテンシャルを楽観視していることを裏付けているように見えた。サインツは、予選でルクレールのレベルに追いつくのに苦労した後、2番手のレッドブルのペレスから3秒以内の3位でフィニッシュしました。

「今日は本当にいい感じだった」とサインツは語った。「スタートは理想的ではなかったけど、そこからはタイヤをうまくコントロールできた。

「そこから自分のペースで走れて、表彰台に向かう途中で2、3台をオーバーテイクし、最後にはレッドブルに追いつくことができた。これはうれしい驚きだった。まだ十分ではないし、目指すところではないが、昨年と比べると良い前進だし、シーズンのスタートも堅調だ」

フェラーリのチーム代表であるフレッド・ヴァスールは、この結果を肯定的に評価し、マシンのパフォーマンスに関する我々の知識は、今年のカレンダーにある24のサーキットのうちの1つのサンプルに基づいているという事実を強調しました。

「まず、僕はレッドブルに集中しているわけではなく、自分自身に集中し、自分たちが持っているものからベストを尽くそうとしている。今週末の僕らの出来は、完全に醜いものではなかった。昨日の予選と今日のレースでは、小さな問題が多すぎました。

「また、ジェッダはまったく異なるストーリーになることも考慮する必要があります。同じレイアウトでも、同じコースでもありません。メルボルン以降は、おそらく世界情勢がよくわかるでしょう。

「メルボルンの前には、チャンピオンシップの明確なイメージを持つのは難しいでしょうが、1年前と比較すると、私たちは1秒離れていましたが、今はおそらく0.5秒です。まだ遅れをとっているが、今日、この状況で3位と4位のポイントを獲得できたのはドラマではない」

メルセデスも土曜の夜にトラブルに見舞われ、第1スティント終了後にオーバーヒートが要因となった。この問題に対処するために、チームはパフォーマンスを大幅に犠牲にし、ラッセルは3周目の2位からフィニッシュまでに5位に順位を急落させました。

「スタートはうまくいったが、残念ながら予想以上にエンジンを冷やさなければならなかった」とヴォルフは語った。「それがどこから来たのか、まだわかっていません。

「それ以来、パワーユニットのパフォーマンスを0.3秒から0.4秒オフにして、リフトや惰性走行をしなければならないとき、クルマの状態では0.5秒から0.6秒のタイムがかかりました。だから、あまり面白くなかった」

日曜日の結果に明るい兆しはあるかと尋ねられたヴォルフは、「予選では、僕たちはかなり接近していた。それは良かったですし、私たちのパフォーマンスは私たちの問題によって覆い隠されていたと思います。ペレスはチームメイトから20秒遅れているので、希望はある。「それは私が見ることができる希望の光かもしれませんが、それは非常に薄くて遠く、ほとんど遠くを見ることができません。」

ラッセルはまた、バーレーン・サーキットは、路面が荒れていることやリアタイヤを機能する方法から、F1カレンダーの中では常に外れ値のようなものであり、レッドブルの強みを発揮し、メルセデスの弱点を露呈した可能性が高いと指摘した。

「今年は間違いなくずっと良いクルマを手に入れたし、そこから作り上げられると信じている」と彼は語った。「レッドブルは常にここで強いし、フェラーリもそうだ。ここ数年、僕たちにとってこのコースはちょっとしたボギーコースだったと思うから、(レッドブルが他の場所でも同じように支配的になるかどうか)言うのは時期尚早だと思う」

しかし、土曜日の結果で最も楽観的な見方をしても、今年の真剣なタイトル争いを信じるのは難しいでしょう。フェラーリとメルセデスがバーレーンでそのポテンシャルを十分に発揮できなかったことは間違いないし、今年は12ヶ月前よりもパフォーマンスを構築するためのより良いプラットフォームを持っているが、20秒以上の勝率が完全にトラック特性にかかっているとは思えない。

それにもかかわらず、レッドブルはライバルが成し遂げた改善に警戒心を抱いており、レース以外の問題についての質問の集中砲火の後、ホーナーはRB20の圧倒的な初戦にもかかわらず、彼のチームがその栄光に安住しないことを強調しました。

「私はこの業界に長くいて、1つのレースからあまりに多くの結論を導き出すことができませんでした」と彼は言います。「ファンタスティックなスタートだ。この瞬間、最大ポイントを獲得することを楽しむつもりだ。しかし、シーズンは長く、多くの異なる会場、さまざまな課題、さまざまなコンディションです。そして、テストでわかったのは、物事がより接近しているということです。

「今週末は正しいクルマをレースに持ち込み、2台とも完璧なレースをして、素晴らしいフィニッシュをすることができました。でも、収束していくと思います」