環を持つ小惑星を初めて発見

土星はもちろんですが、太陽系の巨大ガス惑星である木星、天王星、海王星はすべて環を持っているんですねー
なので、環を形成する無数の氷やチリを維持できるのは、大きな重力を持つ巨大惑星だけだと考えられていました。

でも今回、直径わずか248キロで土星と天王星の間を周回している、
“カリクロー”と呼ばれる小さな天体の周囲に、2つの氷の環が発見されたんですねー

2013年6月3日、“カリクロー”の大きさと形を測定するため、遠く離れた恒星の前を通過する“カリクロー”が観測されました。

観測されたのは掩蔽と呼ばれる現象で、
掩蔽によって、恒星の光が弱まる時間を正確に知るため、南アメリカに散らばる7つの望遠鏡が使われています。

掩蔽はほんの数秒で終わり、観測された恒星の光は何度か予想外に弱まったんですねー

当初、“カリクロー”が彗星のようにガスを噴出している証拠だと考えらました。
でも、“カリクロー”が通過した前後に、光が弱まったパターンを調べてみると、
距離は近いのですが、はっきり異なる2つの環が恒星の前を通過したことが分かります。

2つの環の幅は7キロと3キロで、“カリクロー”の中心からの距離は、それぞれ391キロと405キロ。
水氷がぎっしり詰まって明るく輝いていて、ちょうど土星の立派な環を小さくしたような姿なんだとか。

“カリクロー”が、どのように環を手に入れたのかは分かっていないのですが、
惑星の周囲に環が形成される仕組みを解明する絶好の機会になるそうです。

1つの可能性として考えられるのは、
“カリクロー”が、小さな天体と衝突したときの破片が円盤状になり、
大きな破片の重力に引き寄せられた小さな破片が、環を形成したというものだそうですよ。