ヴァージン・ギャラクティックが宇宙船スペースシップ2による最後の宇宙飛行に成功！ 2026年からは新型宇宙船デルタ・クラスへ

日本時間2024年6月9日未明のこと、
アメリカの民間宇宙企業ヴァージン・ギャラクティック社（Virgin Galactic）は、宇宙船スペースシップ2の2号機“VSSユニティ（VSS Unity）”による、同社7回目の商業宇宙飛行ミッション“Galactic 07”を実施しました。

6名のクルーを載せた“VSSユニティ”は、高度80キロ以上の宇宙空間（※1）へ到達した後に、無事地上へ帰還したことが同社から発表されています。

※1．国際的には高度100キロ以上が宇宙と定義されているが、米空軍は高度80キロ以上と定義している。

図1．“Galactic 07”ミッションでロケット・モーターを点火して上昇する“VSSユニティ”。（Credit: Virgin Galactic）

ヴァージン・ギャラクティック社によると、空中発射母機ホワイトナイト2の“VMSイブ”に吊り下げられた“VSSユニティ”は、日本時間2024年6月8日23時31分にアメリカ・ニューメキシコ州のスペースポート・アメリカを離陸。
高度約1万3580メートル（4万4562フィート）で“VMSイブ”から切り離された“VSSユニティ”は、ロケット・モータを点火し最大速度マッハ2.96まで加速・上昇していきます。

地球を回る軌道には乗らないサブオービタル軌道を飛行した後に、日本時間6月9日0時41分にスペースポート・アメリカに着陸。
最高到達高度は約87.5キロ（54.4マイル）とされています。

今回の“Galactic 07”は、ヴァージン・ギャラクティック社にとって2024年1月に実施された“Galactic 06”に続く12回目、商業宇宙飛行としては7回目の宇宙飛行ミッションでした。

また、今回は2023年11月の“Galactic 05”以来3回目となる“準軌道科学実験室”としてのミッションでもあり、推進剤の挙動を研究するための装置（パデュー大学）と微小重力環境下における新しい3D印刷技術をテストするための装置（カリフォルニア大学バークレー校）が搭載されていました。

図2．“Galactic 07”ミッションでサブオービタル軌道を飛行中の“VSSユニティ”のキャビンの様子。（Credit: Virgin Galactic）

本ミッションのクルーは6名。
1名は研究者で3名は民間宇宙飛行士でした。

このうち研究者として搭乗したトルコ宇宙機関（TUA）のTuva Ataseverさんは、アメリカの民間企業アクシオム・スペース社（Axiom Space）による民間主導の国際宇宙ステーション滞在ミッション“Ax-3”でバックアップクルーを務めた人物。
有人宇宙飛行に関連した生理学的データとして、脳の活動をモニタリングするための装置など3つの実験装置を携えて登場していました。

なお、ヴァージン・ギャラクティック社は新たな宇宙船“デルタ・クラス（Delta Class）”の開発を進めていて、“VSSユニティ”による商業宇宙飛行は今回が最後となります。
同社によると、“デルタ・クラス”は毎月8回のミッションを実施可能とし、最初の商業宇宙飛行は2026年に予定されているそうです。


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