鬼、河童に濁流の水飲まされるー７

　「よく分からないんですが、仮にあなたが一九その人だとして、ずっと江戸時代から生きているとしたら」
　自分でも馬鹿らしく思いながらも、何歳だろうと数えた。
　「わっちは天保二年に六二歳で死んだとある。西暦ってやつでいうと１８３１年だ。するてえと、わっちの今の年齢は１７６歳てことになる」
　「それを私に信じろと？」
　「普通、信じないわな」
　「夢を見ろ、とはその年齢を信じろ、ということですか」
　「事実を教えてやろう。おめえに理解できるようにいうなら、ＳＦってやつだ。タイムマシン、時空間、タイムスリップ、なんと呼んでもいい。ただ、わっちは死ぬ前にこっちの時間に滑りこんだというだけだ」
　（笑ってくれ）
　俺は心の中でそう呟いた。
　（そんなことあるわけねえじゃないか）
　と、目の前の老人が笑うのを待った。
　実際は、何も起こらなかった。
　長い沈黙が続いただけだった。
　その間も老人は、煙をくゆらせている。
　「まあ、いいってことよ」
　老人は笑う代わりにそう言った。
　「昔は川には河童がいたし、町には幽霊がいた。今って世の中はそんなことも信じられねえんだろ。そんな中で生きてるおめえにいきなり、こんな話を信じろってのも無理な話だ。いくつかルールを守ればおめえの聞きたい話を教えてやる」
　「ルール？」
　「その一。わっちを誰だなどと二度と聞かないこと。わっちは一九だ。今日のルールはそれだけだ」
　「はあ」
　この老人は俺に何を教えようというのだろう。
　「今日は深川の河童騒動について聞かせてやる。あれは梅雨も終わりかけの頃、時は西下（松平定信）のご改革の真っ最中のことだった」
　老人はそういうとキセルを置いた。