竹原慎二の快挙から15年

　今から15年前の今日95年12月19日は竹原慎二が後楽園ホールでWBAミドル
級王者のホルヘ・カストロに判定勝ちして日本人初の世界ミドル級王者になった日
である。
　
　これまでミドル級は世界王者どころか挑戦すらできなかった伝統ある階級で、
挑戦した王者のホルヘ・カストロは‘蒸気機関車’の異名を持つタフなファイター。
　1年前の8月にレジー・ジョンソンに判定勝ちしてタイトルを奪取すると、2度目の
防衛戦では一方的にやられながら9Rに大逆転KO勝ちするなど勝負強く これが
5回目の防衛戦だった。

　なにせ竹原戦を迎えた時点で105戦を戦って1度もKO負けどころかダウンすら
ないというタフな王者だったのだ。

　ただ個人的には竹原が186㎝の長身を生かしたボクシングをすればひょっとした
ら・・・と思っていたのだが、世間一般は竹原の勝ち目はないという事でTV中継も
TV東京が関東ローカルで夜中の録画中継にしていたのだ。

　いざ試合が始まると竹原が長身を生かしたボクシングを展開しジャブから
オーバーハンドライトをヒットさせるなど好調な立ち上がりを見せ、3Rには左フックの
脇腹打ちでカストロからキャリア初のダウンを奪ったのだ。

　これを機に試合は壮絶な打ち合いとなり5R以降はカストロからインファイトに持ち
込まれ、押され始めるが打ち合いの最中に打ち込むボディブローが度々ヒット
するとカストロは怯み完全なペースの掌握にはならない。

　場内の竹原コールの中、最終ラウンドの終わりがけから観客はスタンディング
オベーションを送り判定は3－0で竹原の勝利に場内の興奮は最高潮に達して
いた。

　歴史を作った竹原だったが残念ながら翌年6月に行われた初防衛戦で1位の
ウィリアム・ジョッピーに9RTKOで敗れ、その後 網膜はく離が判明して引退して
しまった。

　一方ジョッピーは竹原からタイトル奪取した後に通算8度の防衛に成功し3度も
王座に就いているし、敗れたカストロもLヘビーやクルーザー級で世界挑戦を含
めて40戦をこなしていたのだから凄い連中とグローブを合わせたという事で
日本で こういう本物の強豪を見る事ができたのは幸運だった。

　この快挙の影で汚点を残したのは竹原の試合を中継して
いた亀田チャンネルが、竹原に勝ち目なしと見て中継すら
しなかった事だろう。

　伝統あるメジャーなクラスの世界戦を中継するという栄誉を
自ら放棄した形になったのだから。