40年前にタイガース戦で天国と地獄を味わった末次利光

　今から40年前の今日76年9月7日に甲子園球場で行われたタイ
ガースvsジャイアンツ戦でジャイアンツの末次利光は8－6で迎え
た8回裏2アウト満塁から平凡なライトフライを落球しただけでな
く、落球したボールを蹴っ飛ばしたため走者一掃となって8－9で
ジャイアンツは逆転負けする。

　この年は前年の最下位からの優勝を目指すジャイアンツがタイガ
ースと熾烈な優勝争いをしていたのだが、その中でタイガース戦で
強かったのが5番を打っていた末次だ。

　特に印象深かったのは6月8日に後楽園で行われたタイガース戦。

　この年に江夏豊とのトレードで入団してきた江本孟紀に8回まで
完全に抑えられ0－2で迎えた9回裏にようやく江本を捉え、2アウ
ト2･3塁のチャンスで登板した山本和行から王貞治が四球で歩いて
満塁から末次が起死回生の逆転サヨナラ満塁HRを放ったのだった。

　この勝利で勢いに乗ったジャイアンツは後楽園でのシリーズを3連
勝するのだが、シーズン終盤になって迎えた甲子園でのタイガース戦
では先述したような末次の落球で逆転負けする。

　この日は台風余波の強風が吹き荒れており名手･末次のミスもその
影響だと思われたのだが、ジャイアンツにとって幸いだったのは翌日
からの2試合がいずれも雨で流れたという事だろう。

　落球からの逆転負けといえば85年4月のタイガース1回戦でショート
･河埜和正の落球から逆転負けしたのを皮切りに翌日はバース･掛布・岡
田のバックスクリーン3連発で逆転負けし、最終的に3連敗してタイガ
ースが勢いに乗って日本一に輝いた事があった。

　そういう意味では この年のジャイアンツは翌日から雨で残り2試合を
流したというのはジャイアンツにツキがあったという事だろうし、翌週
からの後楽園でのタイガース3連戦では1勝1敗1分で星を分ける事に
なる。

　この年のジャイアンツは14連勝と13連勝があった反面、引き分けを
挟んだ7連敗と5連敗が1度づつあるなど波乱のシーズンで天国と地獄を
味わった1年だったのだが末次自身もそれを象徴するようなシーズンと
なった。

　その末次だが翌77年3月に後楽園でのオープン戦開始前の練習で柳田
真宏の打った打球が目を直撃してシーズンを棒に振っただけでなく、その
影響で視力が低下し77年限りで引退する事になったのだから76年は末次
にとってもファンにとっても忘れられないシーズンだったわけだ。