☆出逢い
これを運命的な出逢いといっていいのかどうか……。
たしかにコーギーの可愛いパピィ（♂）だった。ホームページで見た写真とは少しばかりイメージが違ったが、可愛さを損なってはいない。
喜ぶ家人とせがれを見ながら、ぼくは彼らのようには喜ぶ気にはなれないでいた。新しい子がくることでシェラが寂しさを感じてしまうのではないかと危惧してしまったのである。
もし、シェラの死期を早めてしまったら、取り返しがつかないではないか。そんなことになったら、ぼくたちだって生涯の傷として残るだろう。
それにまだむぎを亡くして三か月足らずである。むぎへのうしろめたさも、ぼくにはあった。
新しい子を迎えることに同意して、ぼくはシェラを連れて外へ出た。パピィを抱いて有頂天になっている家人やせがれの横にシェラの居場所が稀薄になっていた。
「シェラ、オレはずっとおまえを大事にするか心配するなよ」
すぐ横の公園までいき、耳の聞こえないシェラにぼくは語りかけた。たとえ声は聞こえなくても、ぼくの心の声は届くと信じている。
☆拒否はしないシェラ
売買手続きに時間がかかっている家人のいる店内と外をシェラは何度往復しただろうか。店へ戻ってもすぐに外へ出たがった。その度にぼくは黙ってシェラにつきあった。
一度だけ、抱いたパピィをシェラの目の前に出してみた。吠えたり、嫌がったりはしなかったが、かといって、歓迎しているという様子もなかった。ひどく緊張しているだけだった。
シェラとしては、これが最大限の譲歩であり、許容のサインだったのかもしれない。
ぼくの心の中では様々な想いが交錯していた。いや、いまもしている。
シェラを失ったあとの喪失感を考えれば、いまからその哀しみを受け止めて、希釈してくれる新しいわんこがいてくれたほうがいい。
むぎを失ってから時間の経過とともに、哀しみや寂しさは癒えるどころか、さらに重みを増している。ぼくはかろうじて留まっているが、家人が耐えつつも揺れているのは痛いほど感じてしまう。もし、この上、シェラまで失ったら、どうなってしまうのだろうかと、ぼくは懼（おそ）れてもいるのだ。
☆さらに強い絆を
くだんのパピィは、いま、風邪気味なので来週の土曜日にわが家にやってくる。写真だけは何枚か撮ってきた。家人に見せてやると、驚いたことにむぎの写真を見たいという。むぎの死後、「辛いから」と決して写真を見たがらなかったというのに……。パピィにむぎの面影を見つけたかったのだろう。
手元のiPadにあるむぎの写真を何枚か見せた。むぎに会いたくなったとき、ぼくがいつもひそかに見てきたとっておきのむぎの写真ばかりである。
「可愛い……」そういって何枚かのむぎの写真を見ていた家人だったが、すぐに耐え切れなくなってiPadを抱きしめ、「むぎちゃん、ほんとうに可愛かったね。あなたが恋しくて、よく似た子を連れてくるけど許してね」と嗚咽がはじまった。
シェラが死んでしまう前に哀しみを救ってくれるであろう天使とめぐり会えて、やっぱりよかったのかなと少し思えるようになった。
シェラとのさらに深い絆を残り少ない時間の中でぼくは強固なものにしていきたい。ぼくだけは、決してシェラに寂しい想いをさせまい。