長編恋愛小説 ～水たまりの中の青空～（十七）大きな樫の木が見えてきた

昼少し過ぎに、目的地入り口に着いた。
支流の川沿いにもう少し走るんですよ、と母親が告げた。
山の中腹にある、人口が百人程度の小さな村だった。
山の斜面に人家が点在している。
右手を見れば、深い切り立った崖の下を川が流れている。
ごつごつとした岩の間を縫うように流れている。

「普段は、ゆっくりと流れているんですよ。
雨のせいでしょうねえ、今日は。水量が増えているんで、速い流れになっていますね」

川の流れに気を取られていた彼に気付いたのか、母親が説明をしてくれた。
そもそもこの地に訪れるきっかけは、五年程前の山菜取りだと聞かされた。
この村の出身者に、誘われたらしい。

「私には、田舎というものがありませんの。主人も都会育ちなんです。
由香里が『お友達には田舎があるのに、由香里にはどうしてないの？』と、駄々をこねましてね。
それでまあ、古い家を買い取りましたの。
実にのどかですわ、ここは。時間がゆっくりなんです。
主人も『リフレッシュ出来る』と、申しまして。
主人の退職後には、移り住むつもりなんですよ」

くねくねと曲がる道路を暫く走ると、大きな樫の木が見えてきた。
「着いたあ！」
突然、由香里が大声で叫んだ。車の揺れで、どうやら起きたらしい。
「あそこ、あそこだよ。あの木が目印なの。分かりやすいでしょう、先生」
川を挟んだ山の斜面に、古ぼけた家が見える。
大きな樫の木は、その家の角にあった。

母親の運転する車は、狭い橋を少し行き過ぎて止まった。
運転席の窓を開けると、顔を出してバックし始めた。
大きめのセダンでは運転し辛いだろうと感じた彼は、「僕、降りますよ」と母親を制した。
川幅は、七、八メートルほどだろうか。

下を見下ろすと、支流のせいか先ほどの谷底のような深さではなかった。
しかし優に十メートルはある。
下を見続けてはめまいを起こしそうに感じる。
「済みませんねえ、助かりますわ。左側を見てくださいな」
寒風の中、彼はジャンパーの襟を立てて、車を誘導した。