衛星エウロパの表面から水柱！ 地球外生命探しが一歩前進

NASAが会見を行い、木星の衛星エウロパの氷の地表から、
水柱が頻繁に噴出していることを発表しました。
ハッブル宇宙望遠鏡の観測によりとらえられた水柱は、約200キロの高さまで噴出しているそうです。

地下の海って？

木星の周りを回る第2衛星エウロパの表面は、3キロに及ぶ氷で覆われています。

でもエウロパは、木星の潮汐力を受けることで、
揺れ動かされ摩擦で熱が生じ、星の内部が熱くなるんですねー

この熱により地殻下で氷が解け、液体の水が存在すると考えられてきました。

　　エウロパには、地下に地球の海水の2倍にあたる量の水をたたえた、
　　広大な海が存在するとみられています。
　　この海は太陽系内で生命が存在する可能性の高い場所の1つと考えられていて、
　　地球外生命探査の観点からも非常に関心の高い天体になります。

液体の水は、地球外生命が存在する条件の1つとされています。
なのでNASAの計画では、当初氷を掘り起こしロボットを潜らせる予定でした。
　　地球外生命の探査へ！　衛星エウロパの探査計画が開発段階へ移行

ただ発表では、ロボット潜らせなくても、
噴出している水柱を分析することで海の成分を解明できるようです。

実は水柱の存在は、2012年に別のチームがエウロパの南極域に証拠を検出していました。

なので今回の観測は、水柱が存在する可能性をさらに高めたことになり、
エウロパは土星の衛星エンケラドスに続いて、
太陽系内で水柱が確認された2つ目の衛星になりそうです。

まずは、今年の7月に木星軌道に入って観測を開始した探査機“ジュノー”や、
2018年に打ち上げ予定のジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡による赤外線観測です。

これらの観測でさらなる事実が明らかになり、
「木星の衛星エウロパに生命がいるのか？」
という最大の謎に、一歩近づくことが期待されますね。


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