寿命に影響を及ぼす長寿遺伝子（サーチュイン遺伝子）は、種を超えて地球上の多くの生物に存在し、適度のカロリー制限の状態で活性化することがわかってきました。長寿遺伝子が活性化すると、細胞の若返りや代謝の増進をはじめとする、老化を抑制するさまざまな効果が発現します。細胞中のミトコンドリアを活性化させてエネルギー効率を高め、活性酸素の害を防ぎ、免疫力低下、動脈硬化、高血糖、認知症、骨粗鬆症、脱毛・白髪などの老化の症状を防ぎ改善して、美肌と持久力と抗がん作用を高めます。そのため、長寿遺伝子を活性化させることで寿命を延ばすことが可能になると期待されています。
アメリカのウィスコンシン大学で、アカゲザルでのカロリー制限の実験が1989年から開始され、20年経過した2009年に中間発表がありました。「通常のエサを与えるグループ（38匹）」と「30％カロリー制限するグループ（38匹）」に無作為に分けて実験が開始され、中間発表の時点（20歳、人間だと70歳に相当）での生存率は、通常グループが63.16％、カロリー制限グループが86.84％でした。がんの罹患は、通常グループが8匹、カロリー制限グループが4匹でした。糖尿病の発症は、通常グループが5匹、カロリー制限グループが0匹でした。心臓病の罹患は、通常グループが4匹、カロリー制限グループが2匹でした。見た目でも毛並みや動きに明らかな差が見られ、カロリー制限グループのアカゲザルの方が通常グループのアカゲザルよりはるかに若々しく見えました。通常グループのアカゲザルは毛が抜けシワがあり見るからに老いていたのに対して、カロリー制限グループのアカゲザルは毛ツヤがよく、肌も張りがあって元気で若々しく、脳の断層写真でも萎縮はなく、記憶力もよく、持久力も優れていました。
人間の場合でも、25％程度のカロリー制限で長寿遺伝子を活性化できると考えられています。
また、赤ワインに含まれるレスベラトロールが長寿遺伝子を活性化することがわかってきました。レスベラトロールによる寿命延長作用の研究が、酵母、線虫、ハエ、魚類で報告され、2006年にNatureにてレスベラトロールがマウスの寿命を延長させるとの成果が発表され、種を超えた寿命延長作用として大きな注目を集めました。
米国では、レスベラトロールのサプリメントが現在大ヒットしているそうです。レスベラトロールのサプリメントを毎日服用することにより、食事制限なしで長寿遺伝子を活性化することが期待されます。
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