20年で4.37光年先の星系を探査するスターショット計画って何？

地球に最も近い恒星系のアルファ・ケンタウリ。
この星系を目指す、野心的な最新の宇宙計画が発表されたんですねー

発表したのは、
ロシア富豪のベンチャー投資家ユーリ・ミルナー氏と、
英宇宙物理学者のスティーブン・ホーキング博士。

この冒険的な研究計画に取り組んでいる科学者チームは“ブレークスルー・スターショット”といい、
チームの陣頭指揮を執っているのがミルナー氏とホーキング博士というわけです。

計画で製作されるのは超小型で超軽量の宇宙船“ナノクラフト”の船団。

計画の目的は、携帯電話ほどの大きさの、光を推進力とするミニ宇宙船の船団を、
地球から4.37光年（約41兆キロ）の距離にあるアルファ・ケンタウリに送り込むこと。

この宇宙船に搭載されるのが“スターチップ”と名付けられたもので、
組み込まれているのはカメラ、推進システム、ナビゲーション、通信機器。

宇宙空間に放出された宇宙船は、化学燃料を燃やすのではなく、
レーザー推進によって4.37光年彼方のアルファ・ケンタウリを目指すことになります。

この距離は現在最速の宇宙船でも3万年かかると考えられているのですが、
チームでは、打ち上げから約20年で星系に到達できると推算しているんですねー

アルファ・ケンタウリは、南半球からよく見える青みがかった明るい星。 地球から4.37光年のところにある。

高速の約20％

恒星から恒星までの距離は非常に長いので、
恒星間航行を実現するには、
どのような形でも光速の数分の1程度まで宇宙船を加速する必要があります。

プロジェクトチームが考えているのは、
光速の約20％に相当する秒速6万キロの猛スピードで宇宙空間を進む、
超軽量の無人宇宙探査機の投入。

そして、このプロジェクトを進める上で必要になるものがあります。

それは、宇宙船に取り付ける1辺が1メートルほどの極薄の帆と、
巨大なレーザーアレイ（大出力のまとまったレーザー光を放射する装置）です。

地上から、この帆に向かってレーザーを照射することにより、
特定の恒星に向けてミニ探査機の船団を光速の20％まで加速させ、
星間空間の帆船を実現するんですねー

似たようなものに、太陽から放出される光子を受けて穏やかに加速していく、
ソーラーセイル（太陽帆）があります。

スターショット計画では、
太陽ではなく、地上に建設したレーザーアレイからレーザーを照射して、
強力に推進することになります。

これまでの研究で分かってきたのは、
レーザアレイは約100ギガワットの出力が必要だということ。

これはスペースシャトルを1機打ち上げるのに必要なエネルギーと、
ほぼ同じだそうです。

光速の20％と言えば途方もない速さですが、
それでもアフファ・ケンタウリに到着するには約20年かかります。

宇宙船はアルファ・ケンタウリの横を、
猛スピードで通過しながらスナップ写真を撮影し地球に送信。

ただ写真のデータを光速より速く送ることはできないので、
私たちが目にするまでに4年以上かかることになります。

でも、この技術をもっと身近な宇宙探査に役立てることが出来れば…

たとえば、NASAの探査機“ニューホライズンズ”が10年かけて到達した冥王星だと、
光速の20％で飛行する宇宙船なら1～3日で行けることになるんですねー

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