長編恋愛小説 ～水たまりの中の青空～（十六）きっかけは、不純なものでした

「きっかけは、不純なものでした。
夜の女を口説き落とせるか？ という、賭け事でした。
いえ、訂正します。そんなカッコイイものじゃない。
クラスメートに脅されたんです。一生女と縁のない生活を送ることになるぞ、と。
彼らにとっては、面白半分のゲーム感覚だったと思います。
イヤそれも違うな。
すみません、今になっても自分をかばっています。卑怯者です、ぼくは」
女の寝顔をのぞき込みながら、青年の語りは続いた。
その真摯さは、マスターと彼の背をピンと伸ばさせるに十分なことだった。

「純情な青年を演じて、彼女の気を惹いたんです。
他の男と逆の態度を取ったんです。
でも、サチ子、すごくいい娘で。人を疑うことを知らないんです。
よく騙されてました。僕も、その騙してた一人なんですが」

「うん、うん。君のことは半信半疑だったみたいだ、初めの内は。
でもポシェットなんか貰った頃から、君にぞっこんになったんだろうねえ。
だから他の客のからかいが、厭になったんだろう。
この子なりに、操を立ててたんだろう」
大きく頷きながら、マスターもまた、女の寝顔をのぞき込んだ。
二人に愛されているサチコは、軽い寝息を立てながら、髪を優しく撫でる二人の手をはねのける仕草をした。

「そうなんですか、やっぱり。
何となくそんな気がしてたんですが、確信が持てなくて。
でもあの夜、客が、嫌がるサチ子にしつこくからんでたんで、ついカーッとなって。
初めてです、喧嘩なんて。
もっとも、反対にボコボコにされましたけど」

目に浮かぶようだった。
女のために立ち向かう様は、きっと風車に剣を向けたドン・キホーテのようだったろうと、彼には思えた。

「でもねえ。あんたとこの子じゃ、住む世界が違いすぎるというか、ねえ。
泣きを見るのは、サチ子なんだよね」

「サチ子とは、絶対離れません。
住む世界云々は、キャリア官僚になるからだということですか？　
だったら、そっちを捨てます。サチ子を取ります、僕は。
サチ子との生活が正しいことか誤りなのかは、分かりません。
でも少なくとも、今の僕には正しいんです」

ためらうことなくサチ子との生活を取るという、青年。
牧子との生活に踏み切れない、彼。
子持ちのホステスとの生活を諦めた吉田。

“この差は、なんだ？　失うだろうものに対して、得られるだろうもの。
それに大きな価値を、見出せるかどうか、そういうことか”
青年の覚悟、とでも言うべき言葉に、彼は唯々聞き入るだけだった。