水たまりの中の青空 ～第二部～ 新（三百三十六）

　その夜、五平と竹田・服部・山田の面々が、そろって社長室に集まった。直立不動の姿勢をとる三人組に、
「そんなに固くなるな。ほら、すわれ」と、苦笑いの武蔵だ。
「実はな、日の本商会ってのは、まえに夜逃げした店の娘が起ちあげた店だった。
ほら、四人姉妹と末っ子の男を抱えた親父が、泣きついてきたじゃないか。覚えてないか？」

　みなが首をかしげる中、竹田がすっとんきょうな声を上げた。
「あっ！　あの、頭の禿げあがった、小太りの……。たしか、瀬田商店とか……」
「瀬田商店かあ……。そういえば、子供をひき連れて。そうそう、土下座したんですよね」と、山田が思い出す。
そしてみなが、「うん、うん」と頷きあう。
「それだよ、それだ。その時の、娘さ。長女が、社長だ」
「でも、社長。まだ二年ぐらい前じゃないですか？　よくそれで、、、」
「資金か？　そんなもの、なんとでもなるさ。ま、女だからな」

　意味ありげににやつく武蔵にたいし、「女だからなって。社長、まさか……と、絶句する五平だった。
「その、まさかさ。まあ、スネに傷持つ身の俺だ。敵なんてそこら中にいるからな。
四人ばかりをパトロンにして、金を集めたらしい」
「ううーむ。そこまでしますか、女の身で」。
女の執念のおそろしさを知る五平からしてが、その覚悟のほどにはおどろくほかなかった。
「仇討ちなんかじゃないぞ。表面的にはそう見えるだろうが、実際のところはちがうと思う。
妹たちをも巻き込んだんだから。まあ、商売をしたかったんだろうよ。
で、資金集めの口実に、俺を使ったんだろう。
で、あわよくば富士商会も同じ目に合わせてやろうってことだろうよ」

　五平の推理とはちがうことを口にし、「あの長女は、父親を軽蔑してたからなあ。
商売のやり方について、相当にかみついてたよ。
仕入れ先を大事にしない店は、早晩立ちゆかなくなる、そんな信念をもってたよ」
「しかし社長、いつ調べたんですか？」
「調べたわけじゃないさ。情報が転がり込んできたんだのさ。
山田の親父の所に寄った時に、聞かされたのさ。
得意満面といった顔付きだったよ。なにせ、俺の知らない情報だったからな」

「山田商店さんですか。あそこは、創業以来の取引ですね」
　服部が懐かしそうに言う。即座に、山田が言う。
「立て看板を持ってた時に、いの一番に声をかけてくれたんだぜ。『兄ちゃん。なにを売ってくれるんだ？』って、な」
「そうだ、そうだ。で、社長に言われたとおり、黙って歩いたんだよな。
そしたら、ぶつぶつ言いながらもついて来てくれたんだ」
「そう、そうなんだよ。でもつて、何人か引っ張ってくれて」
　腕組みをしながら天井を見上げて、昔を懐かしむ表情をみせた。