３月１８日（金）。順調な発芽ぶりです。種子には土をほんの薄くかけている程度なので，地表に剥き出しになった状態のものがかなりあります。それらを見ていると，成長ぶりがよくわかって，納得できる点がたくさんあります。
その１つが根毛のこと。根毛は文字通り，“根の毛”です。英語でいえば“Root hair”。まずは写真をご覧ください。
根の先端近くに密生しているのがそれです。それこそ先端は新しい根が生まれゆく最前線であり，成長盛んなためにまだ根毛は生えていません。そこよりほんのすこし上側に根毛は生えます。その部分は成熟した箇所といえます。
成熟部分が土壌と接するところにある表皮細胞が，管状になって伸びます。これが根毛なのです。植物一般としてみれば，太さは15～17μm（マイクロメートル。0.015～0.017mm），長さは80～1,500μm（0.08～1.50mm）あたりなのだそうです。根毛を６，７本横に並べてやっと１mmになるのですから，その小ささは自ずと想像できるかと思います。
さらにこんな話はどうでしょうか。日本人女性の髪の平均的な太さが80μm（0.08mm）。すると，この５分の１が根毛１本の太さにあたる！ そんな感じです。
根の先はどんどん成長を続けて地中深く潜っていきます。根は枝分かれもします。地上部が大きくなると，当然地中で根がしっかり張らなければなりません。それに応じて根毛もどんどんつくられていきます。どんどんつくられながらも，古くなった根毛は役目を終え，次々と死んでいきます。つまり，更新していくのです。寿命は短くて数日から長くて３週間ぐらい。
役目ということばを使いましたが，その最たるものは地中の栄養分（肥料分）と水分を吸収するというもの。それが横向きに伸びることで，細胞の表面積が数十倍に拡がります。拡がることで外界との接触面積が増加し，吸い上げるべきものを効率よく吸い上げます。根毛がなければ，植物は死に絶えます。
次には，土壌粒子をがっちりつかんで根を支え，結果として植物のからだを支持しているというもの。根毛がなければ，植物は倒れます。１本１本はか弱くても，生命維持のなんとも頼もしい担い手！ 地の中の力！
根毛が写真のように剥き出しで姿が露わになっていると，日頃は見えない植物のふしぎがぐっと迫ってきます。「成長の裏に根毛あり」。
ついでに，同じところで写した写真を一枚どうぞ。名前不明の草ですが，根毛の様子がまたおもしろくって！ 地表を這うように伸びています。
