水たまりの中の青空 ～第二部～ (二百七十六)

「あたしの前では、ずっとそんな竹田くんでいてね。会社で見る、むっつりはだめよ」
「はい。業務命令として、しっかりと承りました。」
「よろしい。社長婦人としての、はじめての業務命令です」
　荷物を置いて最敬礼する竹田に対し、小夜子もまた敬礼で返した。
そこに、どっと改札から出てきた人波に、さよこが飲み込まれかけた。
咄嗟に竹田が、小夜子を抱きかかえてかばった。
「大丈夫ですか？　気が付かずに、申し訳ありませんでした」
「ええ、大丈夫よ」
「出口のそばに車を止めてあります」。人ごみにもまれながら、何とか車にたどり着いた。

「小夜子奥さま。出掛けに、皆に言われたんですが。
是非にも会社にお出で願えって。このままご自宅に向かわれたら、ぼく、袋叩きにあいそうです。
会社に立ち寄っていただくわけにはいきませんか。」
「ええ！　そんなの、恥ずかしいわ。武蔵、居ないんでしょ？　いやあよ、あたし」
　突然の友だち口調、いつもの見下し口調が、小夜子から消えた。
竹田もびっくりだが、当の小夜子も顔を赤くした。
“どうしたのかしら、あたし。どうしてこんなにドキドキするの？　こんなこと、正三さんにもなかったことだわ”
「お疲れでしょうけれども、どうか助けると思われ……。
小夜子奥さま、どうされました？　少し顔が赤いようですけど。
まさかお疲れですか？　お風邪を召されてはいませんよね」

「違うの、違うのよ。そう、人いきれしちゃったの。そうなの、どっと人が出たでしょ？　だからなの」
「ああ、そうですか。なら、宜しいのですけど。どうしましょうか、やはりご自宅に直行されますか」
「大丈夫よ、風に当たれば、そう、少し風に当たれば落ち着くわ。いいわ、会社に行ってちょうだい」
　無言のまま、窓からの流れ込む風に当たる小夜子。
次第に気持ちのざわめきが落ち着いていくのを感じた。
“あとで体調を崩されたらどうしょう。やっぱり、ご自宅にこのままお帰りいただこうか。
みんな待ってるだろうけど、仕方ないよな。お体第一なんだから”

「あのお、やっぱり、ご自宅へ……」と、恐る恐るバックミラーを覗き込んだ。
「良いって、言ってるでしょ！　それより、しっかりと前を見て運転しなさい！」
　ぴしゃりと、強い口調の小夜子。なぜかしら、へりくだった口調の竹田にいらつく小夜子だった。
「竹田のお姉さんって、いくつだったかしら？」
「はい、姉は二十五です。ぼくが今年、三になります。ですので、小夜子奥さまより一つ上です」
　余計なことを言ってしまったと悔やむ竹田だったが、案に相違して小夜子からは「そう」と、ひと言が出ただけだった。
まるで竹田の返事を聞いていないかのごとくだった。