トキノミノル記念哀史リキアイオー

　共同通信杯で思い出すのは、リキアイオーだ。１９７９年、当時は東京４歳S（トキノミノル記念）というレース名であり、場所も中山だった。記憶はかなり曖昧になってきているが、リキアイオーは４番人気、１番人気はその後皐月賞を勝ったビンゴガルーだった。夏の札幌デビュー馬で、８月の新馬戦を勝ってからすでに８戦、北海道３歳S３着、朝日杯６着など目立つ成績はなかった。同馬が覚醒したのは、前走の中山のオープン芝１６００ｍで、朝日杯を勝って断然人気に推されたビンゴガルーを１馬身半の差をつけて完封したときだ。時計も1分３５秒７、当時の４歳（現３歳）としては優秀だった。

　そして迎えた東京４歳S、舞台は中山芝１８００ｍ、当然、初めての距離であり、ここでも人気はビンゴガルーの後塵を拝した。しかし、覚醒したリキアイオーの強さは本物で、あっさり逃げ切ってしまった。

　それから怒涛の快進撃が始まった。スプリングS（２着ヨシノスキー）、弥生賞（２着カツラノハイセイコ）と破竹の４連勝、その勢いのまま皐月賞本番を迎えた。当然、１番人気に推されたが、さらに１ハロン伸びた２０００ｍは同馬には長すぎた。それ以上に、疲労がピークを迎えていたはずだ。それでも４着に粘ったが、その先、１着でゴール板を駆け抜けることはなかった。

　地方馬並みの使われ方も当時は珍しくなく、走る労働者といわれたトウフクセダンなどとにかく重賞レースに出続けた強者もいた。だから、過酷なローテーションも批判されることはなかったが、馬は相当きつかっただろう。その後はダービー８着、函館記念１１着、そしてその年の１０月、中京で行われた地方競馬招待８着が最後のレースになってしまった。

　もし、生まれた時代が違っていたなら、マイル戦線の主役になり、GⅠの１つや２つ勝っていただろう。そのくらい皐月賞までは、圧巻の逃げを見せていた。ビンゴガルーが皐月賞を勝ち、カツラノハイセイコがダービーを勝った。ライバルたちの栄光の陰で、わずか４歳で燃え尽きたリキアイオーを思い出し、競走馬が大事に使われる今の競馬界をうれしく思う。そんな恵まれた時代に育ったクラシック候補たちが、共同通信杯でどんな走りを見せてくれるのか楽しみにしている。