長編恋愛小説 ～ふたまわり・第二部～（三十九）の三と四

（三）

しかし小夜子の表情は変わらない。
傲然と立っている。

正三は、蛇に睨まれた蛙そのものだ。
未練だと分かってはいる。

しかし忙しさにかまけて、ないがしろにしてしまった己が怨めしい。

「正三、正三。
小夜子は止めておけ。

お前には似つかわしくない。
お前の伴侶は、源之助に任せてある。」

父親の声が、天の声となって降りてくる。

「どうだ、正三。
お前の伴侶を連れてきたぞ。

お前にぴったりだ。」
と、今度は源之助の声がする。

「坊ちゃん、正三坊ちゃん。
大丈夫ですか？」

かっと見開いた目に、先夜の芸者が飛び込んできた。

「な、なんだ。
どうしてお前がここに？」

先夜の芸者の顔が、正三におおい被さるようにあった。

「な、なんでお前が！」

「あらあら、ご挨拶ですこと。
夕べ、他の座敷に居たあたしを、無理矢理呼び出したのは？
一体どこのどなたさまでしょうかね？」

「呼び出した？　
ここは官舎じゃないのか？」

慌てて飛び起きる正三に、芸者が勝ち誇ったように言う。

「相当にお酔いになってらしたのに、ほんとお元気でしたわ。」

「ち、ちょっと待て。確か昨夜は。
うむ、そうだ。ここは橘屋か？

叔父さん宅を出て、官舎に戻って……。
そうか、ここに来たんだ。
で、酒を用意させて……」




（四）

次第に昨夜の記憶が甦ってきた。

宿舎に帰ったものの、襲いくる絶望感と寂しさに耐え兼ねて、
ふらふらとこの橘屋まで来てしまった。

「酒！」
「承知いたしました。
それじゃ、離れの方へどうぞ。」

ぶっきら棒な正三を初めて見る、女将。
尋常ではない正三だと、仲居に告げた。

「いいこと、多少のご無理にも応えてちょうだい。
万が一にも悶着にならないよう、気を付けてちょうだい。」

「はい、心します。」

ベテラン仲居に対応させるなど、最大級に気を使う女将だった。
そして、源之助への報告をした。

「そうか…、相当に堪えたようだな。」

源之助の口調から、
「女性がらみね……。
正三坊ちゃんも、苦しまれるのね。

相手の女性もさぞかし、のことでしょうに。」
と、感慨に耽る女将だ。

源之助が官吏になりたての頃、この橘屋に足繁く通った。
今の正三と同じように、将来を嘱望されていた。

「酒に強くなれ、女遊びもしろ！
しかし飲まれてはならん、溺れてはならん。
己の何たるかを、知ることだ。」

佐伯本家の、先代当主の言葉だ。

源之助、若干二十四歳。
青雲に燃える、青年だった。

「女将さん。今夜は一人ですが、宜しいですか？」

「あらまぁ、お珍しい。
どうぞ、どうぞ。
大歓迎、ですわ。」