水たまりの中の青空 ～第二部～ (二百七十)

「ところで女将。この旅館の売りはなんですか？　こいつは大事なんです、案外に。
閑静だとか、庭が美しいとかです。
老舗旅館だからだけというのは、売りにはならない。
そう！　料理が美味いとか、珍品が食べられるとかなんかも良いですな。湯はどうです？」
　疑問符をつけた武蔵の言いぐさに、毅然としてぬいが答えた。
「もちろんでございますとも、立派な露天風呂がございます。
幸い今夜は、社長さまの貸切状態でございますよ」
　胸を張って小鼻を膨らませて、意気込むぬいだ。
「あらまあ、あたくしとしたことが。幸いだなんて、とんでもない言葉をつかってしまいました。
あたくし共にとっては、よろしくないことですのに」と、ひとりはしゃぎ回るぬいには、武蔵も呆気にとられてしまう。
　終始笑みを絶やさぬぬいに、武蔵も脱帽だ。
したたかな商売人なのか、はたまた楽天家なのか、武蔵にも判然としない。
“仕事の話じゃなく、艶っぽい話をするつもりが。
俺が熱くなってどうするんだ。どうにも、この女将を応援したくなってくるから不思議だ”

　駅からの道々、およそ20分ほどを二人並んでの道行きとなった。
これといって見る景色はなかった。駅からまっすぐに伸びる本通りにしても、行き交う人はまばらだった。
すれ違うたびに会釈をしてくる。その都度、軽く会釈を返す。
「顔が広いんですな、さすがは女将だ」
「小さな町ですから、ここは。みな、知り合いばかりです」
　右手に見える連なった山々を、「あちらが北上高地でして、反対の山々が奥羽山脈でございます」と、着物の袖をすこしたくし上げて指さした。
白い肌がほんのりと桜色に色づいているように見える。
ほっそりとした手の指が、どこかで見た花のように思えた。
手の甲から四方に向かっててんでばらばらに飛び出している――曼珠沙華の花びらに見えた。
　土塀に沿って歩き角を曲がったところで、門柱2本に切妻の屋根をかけた棟門があらわれた。
「着きました、どうぞお入りください」

「お帰りなさい、女将さん」
　竹ほうきで石畳をはいている老人が声をかけてきた。
武蔵の目には雑なはき方に見えた――中央あたりを力任せにはき、ただ単に両端にかき分けているように見えた。
戸口をまたぐと、同じように両端にごみが寄せられているように見えた。
その反面、上がり口は磨き込まれていた。
“玄関はいただけないが、中はいいじゃないか。
キチンと掃除も行き届いているし、壁の一輪挿しも見事なものだった。
部屋にしても確かに古くはあるが、歴史といったものを感じさせてくれる。
これが、風情というものか。床の間の生け花も、心を和ませてくれる。
あたしってきれいでしょ！　と威張る風でもなく、溶け込んでいるように見える”