不快な記憶の「書き換え」

記憶と結びついた感情は書き換えが可能で、過去の不快な出来事を楽しい事のように、逆に楽しかった事を不快だった事のように感じさせることができるとの研究論文が、Natureに先日掲載されたそうです（AFPBB NEWS）。この研究は、日本と米国の神経科学者らによる共同研究だそうです。このプロセスの背後で機能するメカニズムの発見は、うつ病や心的外傷後ストレス障害（PTSD）などの精神疾患に対する現行の精神療法的な治療の効力を説明する一助になるだけでなく、精神医学的支援に新たな道を開く可能性もあるということです。この研究は、光を用いて脳を観察・制御する最新技術「オプトジェネティクス（光遺伝学）」を使用し、過去の記憶を呼び起こす際に起きている事象への理解を深める目的で行ったものだそうです。脳の記憶中枢である海馬と、「快」や「不快」の感情を処理する部位と考えられている偏桃体との間での相互作用によって誘発される「ほのぼのとした気持ち」や「激しい恐怖」といった感情は、これまで考えられていたよりも柔軟に変化することを発見したそうです。実験で、雄のマウス2グループに光で活性化する藻のタンパク質を注入。これにより、新たな記憶が形成される過程で、その記憶が形成された場所を特定でき、さらに光パルスを用いていつでもその記憶を再活性化することが可能になるというもの。一つの雄マウスのグループは、雌のマウスと遊ばせて楽しい記憶を形成。もう一方のグループは、飼育箱の床を通して微弱だが不快な電気ショックを。さらに、光パルスを使ってこれらの記憶を人為的に再活性化し、マウスに自分の身に起きた事を効果的に思い出させたそうです。そしてマウスが過去の出来事を「思い出している」間に、今度は逆の経験を。楽しい記憶を持つマウスには電気ショックを与え、不快な記憶を持つマウスは雌マウスと遊ばせたそうです。その結果、新たな経験がもたらす感情は元の感情を圧倒し、マウスの感情を書き換えることが発見されたというものです。こうした記憶の「上書き」は、出来事の前後関係（文脈）による影響を受けやすい海馬を操作した場合にのみ発生し、偏桃体を操作しても同様の結果は得られなかったとも。今回の成果により、うつ病やPTSDなどの気分障害の治療に新たな可能性が開けるかもしれないと期待されるそうです。