ノベル・タイム★ポケット

「おじさん」

「なんだい？」

　パンのおかげで少し元気を取り戻した芳樹は、

まじまじと不思議な男を見つめた。

　男は笑顔を絶やさない。

「おじさん……獅子堂っていうの？」

「え？」

　男は驚いたらしい。

　それでも、すぐ立ち直ると、

芳樹が男の胸ポケットにつけた名札を見たのに気付いた。

「ああ、これか。そうだよ、おじさんは獅子堂っていうんだ」

「へえ、僕の苗字とおんなじだね」

「君と？」

「ぼく、獅子堂芳樹っていうの」

「そうか、それはそれは奇遇だな」

　男は頭をかき上げた。

（あれ？親戚の人じゃないんだ）

　芳樹は、

獅子堂って名札を認めたとき、

男が親戚の誰かだと思ってしまったのだ。

　でも、

芳樹の誤解のようだ。

「君んちまで送ってやろう」

「すぐそこだから、もう大丈夫だよ」

「さっきの様子を見てたら、やっぱり心配だから、送るよ」

　男の笑顔は、

芳樹の不安を一掃した。

　男は親戚じゃないと否定したが、

芳樹は男がちっとも他人に思えない。

「さあ、行こうか、芳樹くん」

　芳樹は素直に立ち上がった。




「ここだよ、僕の家」

　芳樹の言葉に男はうなずいた。

　それでも男は芳樹の家を見やっている。

　どこか懐かし気な感じだ。

「誰かいるの？」

「みんな田んぼか畑に出てると思う」

「そうか。じゃあ、おじさんは帰るよ。芳樹くん、なにか食べろよ」

「うん」

　男は名残惜しそうに、

くるりと来た方向に足を向けた。

　何歩か歩いた男の足が止まった。

慌てて、家に通じる道からそれてあぜ道に入った。

「？」

　芳樹がキョトンと立ち尽くすのを知っているかのように、

振り返ると右手を挙げて合図した。

　サヨナラの合図だった。

　男が急ぎ足であぜ道沿いに去っていく。

　どうもおかしい男の挙動だが、

どうしたことか芳樹は笑いを誘われていた。

　芳樹は家に向かってくる一団に母の姿を見つけた。

　慌てて玄関に飛び込んだ。

　早く、

手を付けていない弁当の中身を処分しなければ、

こっぴどく叱られる。

　獅子堂の家に芳樹の母を含む一団が上がりこむのを、

遠くから男は眺めていた。

　五、六人いたが、芳樹の母を見誤るはずがない。

いくら若くても、

面影に変わりはない。

　面はゆげな表情を見せた男は、

あぜ道を進み始めた。　

　焦る必要はない。

　時間は有り余るほどあるのだ。

　今日は芳樹と知り合えた。

　それで充分だった。

　歩く男は、ささやかな幸せに浸っていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（次回に続く）