水たまりの中の青空 ～第二部～（二百五十一）

「変わっていないね、竹田嬢は」
「そうだね、相変わらずの女王さま気取りだ」
　車座からはなれた場所で、ふたりの恩師がささやきあう。
「でも、そんな彼女を、皆さん認めてらっしゃるんでしょ？　在学時から、特別待遇でしたものね」
　遅れて来た女教師が話の輪にくわわった。
「そう、そうなんですよ。どうもね、あの娘にかぎっては許してしまうんですよ。
不思議と腹もたたないんですね」
「同感です。某教師は『卒業したら求婚してみるかな。
へなちょこ坊主の佐伯正三なんぞに渡してなるものか！』なんて、真顔で言ってましたから」

　じっと小夜子のはじけるような笑顔を見ながら「それにしても、美人になりましたねえ」と、付け加えることを忘れなかった。
そして「あのとき、『おれんとこに来るか？』って、こなをかけときゃ……。いや、冗談ですけどね」と、目を遠くへはせるようにつぶやいた。
「あらあら、先生。それって、案外、あなたの本音じゃないんですか。
金子先生が、ふられましたって泣いてましたよ」
「そうなんですか？」。いつの間にか周りを取り囲んでいた、かつての教え子たちに問い詰められて、
「ちがうよ、ちがいますよって。金子先生とはなにもないですし。ひとがわるいな、あなたも」と、大仰に手をふって否定した。

「タケゾーがね、ＧＨＱの将校さんたちのガーデンパーティに、あたくしをどうしても連れて行きたいって言うの。
ちょっとしたお祝いごとなんかで、お互いのおうちに伺うっていう、お呼ばれってあるでしょ。
ご近所つきあいって、大事じゃない？　こちらでも」。
見知らぬ土地での風習だわねとばかりに、まるで小夜子とは別世界でのできごとだと言わんばかりだった。
「あたしたちはね、お休みの日に呼ばれるの。
お庭でね、お食事しながら談笑することを、ガーデンパーティって言うの。
お肉やらお魚やらお野菜をね、そのお庭で焼くの」。
身振り手振りをまじえて話すのだが、誰ひとりとしてその光景を思い浮かべることができない。

「庭って、外ですか？」と、けげんな表情を見せる。
「おうちが小さいんですか？」と、小馬鹿にしたように声を上げる者もいた。
キッとにらみつけた小夜子が、あなたには話してあげないとばかりに顔をそむけた。
そしてくるりと体を反転させた。こちらを向いてくださったと拍手を受け、満面に笑みをたたえてつづけた。
「そりゃもう、楽しいものよ。飲み物も、ジュースはもちろんのことお酒もね。
お酒といっても、ビールとかウィスキーとか、外国のお酒なんだけど。
シャンパンなんて、すっごくおいしいお酒もあったわ。
シュワーって泡が立つの。そうね、サイダーのような感覚かしら」

　ちょっとした仕草――コンロの形を説明するために、立ち上がって両の手をつかって空間に立方体を作ってみせる――に、キャーキャーと大騒ぎをされる。
ご機嫌になって、さらにまた大きく体をつかっての説明となる。
「もうね、そのおうちのマダムにご挨拶したいって列を作るのよ。
マダムというのは、奥さんのこと。
信じられないでしょうけど、こちらとは違って女性をすごく大事にするの。
でも……その日は……」