水たまりの中の青空 ～第三部～ （四百二）

　長時間におよぶ手術がやっと終わった。
昼の名残りののこる薄暮の時間から、漆黒の闇につつまれる午前二時過ぎに終わった。
憔悴しきった三人の前で、手術中のランプが消え大きく息をつく音とともにドアが開いた。
「プシューッ」
　三人の頭が上がった。まだ朦朧としたあたまではあったが、小夜子がまっさきに
「あなた、武蔵！」と、しがみついた。
つづいて、五平と竹田が、また同じく「しゃちょー！」と声を合わせた。
　竹田は思わず指を組んでいる。それを見とがめた小夜子が「祈りはだめって」とのことばを発し、また大粒の涙があふれでた。
ガラガラと音を立てておされる中、引きずられるように「信じてたんだからしんじてたんだから」とお念仏のようにつぶやきつづけた。

　手術室まえで、五平と竹田が固唾をのむなか、静かに執刀医がせつめいをしはじめた。
「難しい手術でした。犯人は、素人さんではないですな。
あるていど訓練を受けた、プロというものが存在するかいなかは知りませんが、そういった類いですな。
一度刺して、そしてもうちど押し込むような、しかもナイフ自体をかいてんさせながらです。
これではたまりません。肝臓がねえ……」
「そんなにひどい状態なんで（ですか）。で、なおりますか？　退院のめどってのは？」

　二人の声がかぶさったものの、今回は竹田がひかえた。
「うーん。退院わあ……。命があっただけでも、もうけもんですからなあ。
ま、すこし様子を見てからということにしましょう。
とにかく、重体であることはまちがいありません。
……最悪の場合ですが、このまま意識がもどらないってことも…あるかもしれません」

　それではと、疲れたからだをあらわすように、両肩を上げ下げしながらはなれた。
「うーん。こりゃあ……」。五平がうなると、竹田も腕を組みながら
「どうしよう、お姫さまにはなんとご報告したら」と思案顔をした。
「そうか、そうだな。医者にも口止めしておかなきゃ。
こんなことが、いま、外部に漏れたらえらいことだ。
いいか、竹田。俺たちだけの秘密だぞ。会社のものには軽いものですぐにも退院できると伝えろ。
ただ、できるけれども、長年のつかれをいやすためにもしばらく静養される、ということにするんだ」
　竹田に言明したあと、口をつぐんで考え込む五平だった。

　悲しくなる竹田だった。やむを得ぬことかもしれぬが、と己の立場というものを考えないわけにはいかなかった。
会社のことを思えば、たしかに不祥事であり大ごとにしてはならない。
百貨店内でのことだ、朝刊には面白おかしく書かれることだろう。
電話がなりひびくだろう様子が、竹田の目の前にはっきりと思い浮かべられた。