水たまりの中の青空 ～第一部～ （七十四）

　年が開け、春の訪れが聞こえ始めた頃、さすがの武蔵も“これまでか！”と、観念した。
社員への給料も遅配に始まり、とうとうこの月には欠配となる。
既に、武蔵は勿論のこと五平の自宅も、銀行への担保に取られている。
倉庫に眠る機械類も、担保に入れた。
「社長！　街金に駆け込みましょう。もう少しです、もう少しの辛抱ですよ」
　五平が、武蔵に迫った。しかし武蔵は、首を縦に振らない。
「いや、ダメだ！　一度でも街金を利用すると、銀行が逃げる。
これからは、銀行との付き合いが第一となる」
「しかし……」

「まあ、待て。最後の手段だ、銀行を脅してくる。この手だけは、使いたくなかったんだが」
「そ、そんな。銀行を脅すなんて。気は確かですか、社長」
「支店長だよ、支店長。使い込みをやってる奴が、いるんだ。
梅子からの情報だから、間違いはない筈だ。
なあに、失敗したところで、お前がいる。
俺が警察の世話になったら、後はお前が取り仕切れ。
物を、叩き売ってもいい。何としても、持ち応えろ」
　悲壮な覚悟を告げる武蔵に、五平は思い留まるよう懇願したが、無駄だった。

　雨の降る中、武蔵は車へと向かった。
確証があるわけではない、キャバレーの女給から聞いただけの話である。
知らぬ存ぜぬで、押し切られる可能性もある。
恐喝罪に問われる危険性が高い。
それでも武蔵は、何としても銀行から引き出すつもりだった。

「車まで、送ります」と言う五平を制して、少し離れた駐車場に向かった。
と、その時、ビルの陰に潜んでいた男が、武蔵に向かって突進してきた。
手にキラリと光る刃物があった。
体をかわす間もなく、武蔵のわき腹に突き刺さった。
見も知らぬ男だった。「天誅！」と叫ぶや否や、男はそのまま雨の中を走り去った。
崩れ落ちる武蔵だったが、雨が幸いした。
手の握りが弱かったらしく、深手にはなからなかった。
それでも過労のせいもあり、一ヶ月ほどの入院となってしまった。

その日、五平の決断で、社員全員に給料の欠配を告げた。
「三ヶ月間、辛抱してくれ。必ず、神風が吹く」。
結局のところ、４７人の社員が残った。
二桁の退職数を考えていた五平には嬉しい誤算ではあった。
しかし予想もしない男が、土下座をしてわびながら会社を去った。
皆口々に慰留の言葉をかけたが、その理由を知るに至って、涙の別れを納得した。

「すまん。親父が倒れて、田舎に帰らざるを得ない。
もし許されるなら、戻れることがあったら戻ってきたい」
絞り出すような悲痛な声に、
「いいとも、服部。戻って来いよ、いつでも。ねえ専務、それでいいですよね」。
竹田がしっかりと服部の肩を抱いて、五平を見上げた。

「すまん。親父が倒れて、田舎に帰らざるをえない。
もし許されるなら、戻れることがあったら戻ってきたい」。
しぼり出すような悲痛な声に、
「いいとも、幸田。戻って来いよ、いつでも。ねえ専務、それでいいですよね」。
竹田がしっかりと幸田の肩を抱いて、五平を見上げた。

「ああ、いいとも。かならず戻ってこいよ。
お前の営業としての力量は、社長も一目置くほどだ。待ってるぞ」。
ぽんぽんぽんと五平もまた幸田の肩をたたいて、 別れをおしんだ。
〝まるで、忠臣蔵だな。
さしずめ幸田部は、年老いた母親を思って脱盟した中村清右衛門か。
こうなると、社長の入院が良かったのかもしれんな〟。
ひとり五平は、心内でつぶやいた。