羊脳カレー

　今年の干支は羊ですね。

　だからというわけではないのですが、昨年末、前から気になっていた羊のある部位を食べました。

　池袋にあるパキスタン料理屋さんのメニューに、羊の脳味噌のカレーがあるのですね。

　店の外の看板にそれを見つけてから、食べてみたいと思っていたのですが、この店には致命的な欠陥があったため、今まで敢行できませんでした。

　その欠陥とは、酒がないこと。

　この店の主人はきっと厳格なイスラム教徒なのでしょう。ビールも含め、アルコールはまったく置いていない。

　夜の食事をするのに、アルコール抜きは私にとってありえない。

　ある土曜日の昼、ミャンマー語のレッスンの帰りに思いつきました。今日こそはあのメニューに挑戦しようと。

　店に入ると、お客さんはパキスタン人らしき３人の男性のみ。ウエイターは、あまりパキスタンらしからぬ、ヨーロッパ系のような外人さん。

「これ、ありますか？」

　メニューの、問題の一品を指さして聞くと、一瞬、私の顔を凝視したあと、

「はい、もちろんありますよ」

と、にっこり微笑みました。

「ナンにしますか、ライスにしますか」

「ライスでお願いします」

「飲み物は？」

（ビールを…）と言いたいところでしたが、無いことを知っていたので、

「ラッシーを」

「はい、かしこまりました」

　日本語はきわめて堪能です。

　待つこと１０分。

　平皿にたっぷりと盛られてきた一品は…

（麻婆豆腐だ！）

　豆腐のように見える物体が羊の脳味噌なのでしょう。その量が、半端なく多い。カレーのルーの中に脳味噌の断片が混じっているというより、脳味噌をカレー味で炒めた感じです。

　最初の一匙を口に運びます。

「うっ！」

　食感は木綿豆腐よりも弾力があります。美味しんぼという漫画の中で、ふぐの白子と対比されていましたが、ふぐの白子よりも少し固めです。

　そして、ほのかに独特の匂いが鼻をつきます。

「これが脳味噌の味か…」

　けっして抵抗のある匂いではないのですが、おいしいかと言われれば微妙。そしてとにかく量が多い。

　韓国人よろしく、ルーとご飯を満遍なくビビッて（混ぜて）、２～３口食べてはラッシーで流し込みました。

　私が完食したのを見計らったように、ウエイターが皿を下げに来ます。

「いかがでしたか？」

　否定的な意見を述べられる雰囲気ではなかったので、

「初めて食べたんですけど、けっこうおいしかったです」

と社交辞令を述べました。

「羊の脳って、どれぐらいの大きさですか」

「小さいですよ。一人前に二頭分を使いますから」

（羊二頭の脳味噌を平らげちゃったんだ！）

　もしかしたら、自国の自慢の料理に果敢に挑戦する日本人に対し、普段なら１頭分の脳を使うところを、サービスで倍量にしてくれたのかもしれません。

　かつて、さくらもも子さんは、ポンテギ（韓国の蚕のさなぎのスナック）を食べたとき、

「食べないことの後悔よりも、食べたことの後悔のほうが大きかった」

と書きましたが、今回の羊脳カレーは、

「食べたことを決して後悔はしないが、また食べることはないだろう」

という感想です。

　後日、この羊脳体験をミャンマー語の先生（イスラム教徒）に話すと、

「あらうらやましい。私、大好物ですよ」

とうらやましがられました。

「でも、牛の脳味噌のほうがもっとおいしいですけど…」

　先生から新しい宿題を与えられたのでした。