数え年は生まれた時点の年齢を１歳とし、以後、元日が来るたびに1歳を加算する日本方式に対し、満年齢は生まれた時点の年齢を０歳とし、以後、誕生日が来るごとに1歳を加算する西洋方式である。
戦後の日本では満年齢が一般的である。例えば、１９９８年４月１日に生まれた者は２００４年３月３１日が終了する瞬間に満６歳に達するから、その保護者は、翌日である同年４月１日以後における最初の学年の初め、つまり２００４年４月１日から、その子女を小学校等に就学させる義務を負う。
１９９８年４月２日に生まれた者は２００４年４月１日が終了する瞬間に満６歳に達するから、その保護者は、翌日である同月２日以後における最初の学年の初め、つまり２００５年４月１日から、その子女を小学校等に就学させる義務を負うことになる。
日本と西洋で年齢に対する考え方が違ってくるのは何故なのか。農耕民族と狩猟民族の違いが原因であろう。農耕民族は春に種を蒔けば九分九厘秋には、収穫できる。だから夫婦に子が宿ると、元気に誕生すると思う。狩猟民族は獲物を仕留め、家に持ち帰るまでは自分のものではない。だから子供が生まれた時点で、初めて子と認めるのだろう。島国の外敵がいない平和な日本なのである。
競走馬の年齢（馬齢）も、最近まで数え年によっていた。しかし２００１年からは、馬齢の国際表記に従って、生まれた年を０歳、１年目を１歳（すなわち、数え年から1を引いたもの）とすることになった。ただし、歳をとるのは現在も一律に１月１日であり、馬齢の表記を「満年齢」であると表現するのは誤りで、「明年齢」と言っている。
年齢は言葉の遊びで、事務処理の道具に過ぎない。大切なのは、個人の心の有様である。マッカーサー元帥が座右の銘としていた、無名の作詩家サミエル・ウルマン（アメリカ）の『青春』の詩にある「青春とは人生のある期間を言うのではなく心の様相を言うのだ」。年齢を考えずに、毎日を充実した日にすることが大切である。
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