水たまりの中の青空 ～第一部～（三十八）

「あたし、前田ふみ。あなたのお名前は？ 」
「は、はい。あたしは、竹田小夜子と言います」
「そう、さよこさん。いい名前ね、マッケンジーが喜びそうな名前よ」
「前田さんは通訳の方ですか？」
「本業はね、違うの。デザイナーの卵なの。今、勉強中。
で、食べるためにね、通訳してるの。
デザイナー相手だと、すっごく勉強になるのよ。
デザイナーって分かる？　服のね、素材とか形とか、いろいろと決めるの」
　田舎娘には分からない職業でしょ、とばかりにフンと鼻を鳴らして答えた。

「そうなんですか、デザイナーを目指してらっしゃるんですか？　スゴイですね」
　目を輝かせる小夜子に、
「どう？やってみない？　簡単だとは言わないけど、あなたなら出来るわよ。美人だもの、映えるわよ」と、そのプライドをくすぐった。
皮肉の意味で告げた美人という言葉に、小夜子はピクリと反応した。
村一番だと皆が騒ぎ、自身も自負している小夜子には、最高の褒め言葉だった。
「ほんとに出来ます？」

　やってみたい思いと都会人の前だという気恥ずかしさとで、気持ちが揺らぐ小夜子だった。
傍らの正三はと言えば、ただもう驚くばかりだった。
“小夜子さんが、舞台に上がるんだ。きれいだろうなあ、ステキだろうなあ”。
誇らしく感じるとともに、遠くへと離れて行く小夜子に戸惑いも感じた。
“今の僕は、彼女の下僕と何ら変わらない。どうすればいいんだよ”。
　そんな打ち沈んだ表情の正三に気付いた小夜子は、勝ち誇ったように言った。
「わたし、出ます」

　ショーの始まりと同時に、アナウンスが流れた。
「紳士淑女の皆さま、お待たせをいたしました。
これより、マッケンジー氏による最新モードの発表をさせていただきます。
どうぞ、心ゆくまでご堪能ください」
　大きな拍手が沸き起こり、カメラのフラッシュがそこかしこから焚かれた。
小夜子はといえば、マッケンジーの指示により、ステージ正面に陣取っていた。
正三は小夜子から離され、立ち見に回っていた。

「どうしてこんな子が、ここに居るのかしら？」
「どちらかの、ご令嬢では？」
「でもそれにしては、貧相なお洋服ですわよ」
　周りに座る淑女たちが、訝しげに小夜子を見ている。
痛い視線を身に受けながら、“早く呼んで！”と、居たたまれぬ思いの小夜子だった。

　まさに、戦争だった。激しい怒鳴り声の中を、ベルトコンベア上を押し出されるが如くに、モデルたちが送り出される。
ステージに現れるとにこやかに笑みをふりまき、戻ると眉間にしわを寄せて服を取り替える。
大きな溜息の中、順調にショーは進んだ。
　突然会場の灯りが暗くなり、スポットライトが一人の少女を浮き上がらせた。
「さぁてご来場の皆さま、本日の特別ゲストの登場です。ミィス、サヨコ嬢！」

　マッケンジーの手が小夜子に差し出され、ゆっくりと小夜子がステージに上がった。
しかし大きな落胆のため息が、そこかしこから洩れた。
「なあに、あれは。田舎娘じゃない？」
「どういうことなの、これは。あんなやぼったい子が、特別ゲスト？」
「では、ミスサヨコ嬢の変貌をご期待ください！」