水たまりの中の青空 ～第二部～ (二百三十九)

　突然、佐伯本家の当主が小夜子の前に座り込んだ。
先日の茂作の罵声に対する意趣返しかと色めきたった。
「小夜子さん。あんたには、色々とすまんかった。
正三のことで、色々とあったけれども。どうか、許してくれや。
正三はの、逓信省の官吏さまになったんじゃ。
行く行くは局長になって、次官さまとやらまで行かなきゃならんのじゃ。
でな、甥の源之助に任せたんじゃ。
それでまあ、あんたに連絡をさせなんだみたいで。勘弁じゃ、この通りじゃ」
　他人に頭を下げることなど、まず有りえない佐伯本家の当主があやまった。
村一番の実力者が、小娘である小夜子に土下座をしたのだ。
ざわついていた座が、一瞬の内に静まり返った。

「ご、ご当主さま。おやめください。小夜子は、なんとも思っていませんから。
そうじゃろう、小夜子。いけませんて、それは。どうぞ、頭を上げてください」
　慌てて繁蔵が起こしにかかる。
ここで佐伯本家の機嫌を損ねては、いくら武蔵の恩恵を預かろうかという者が出たとしても、いやそれを良しとする者は居なくなってしまう。
そして繁蔵を応援する者も居なくなる。
どころか、現村長に与することになってしまう。
この式に当主自らが出向いたということが他の村人に伝われば、もう勝利間違いなしということになる。
現村長を担ぐ者すら居なくなるかもしれない。

「ご立派！　さすがに、村一番の実力者だ。
御手洗武蔵、こんな立派な土下座は見たことがない。
感服しました、実にすばらしい。
ご当主さまのためにも、村に尽くさせていただきます」
　小夜子に対する土下座ではないことは、すぐに武蔵には分かった。
正三の次官への道を妨害しないでくれ、と武蔵には聞こえた。

“分かったよ、邪魔しないよ。
俺だって、そんなことに構ってられるほど暇じゃないんだ。
いいかい、その代わりに茂作さんを頼むぜ。
決して粗末に扱うなよ。今日あんたがした土下座の意味を、決して忘れるなよ。
俺も、あんたが見せた誠意をしっかりと覚えておくから”
“そうね、そうよね。本家が邪魔をしてたのね。だからなのね。
だけど、情けない男。女のために命をかける位の気概はないの？　
見なさいな、タケゾーを。わたしの為なら、どんなことも”
　小夜子が傲然と、頭を下げる佐伯本家当主を見下ろす。
“ふんっ！”と鼻を鳴らしながら、口角も少し上げた。
小夜子が見せた恍惚の表情だったが、誰に気付かれることもなかった。

佐伯本家当主は、武蔵になにやら耳打ちした後に退出した。
まさかの出席に席を用意していなかった大婆が、どうしたものかと思案の最中のことだった。
「少し身体の具合がわるいんで、これで失礼させてもらいますわ」と付き添いからの申し出に、
「そんなお身体なのに、わざわざのお越しとは。ありがとうございました」と、大婆もまた、頭を畳にこすりつけて見送った。