日本一の温泉で、露天風呂巡り

　温泉ランキング日本一、人気観光地ナンバーワン（じゃらん九州）、ミシュラン・グリーンガイド・ジャポンで二つ星（温泉地としては異例）。さてどこのことでしょう？知る人ぞ知る知らない人は知らない、「黒川温泉」です。どこにあるかって？熊本県阿蘇郡南小国町にあります。行ってきましたよ！（チョッピリ自慢）

　黒川温泉は、山の斜面にへばりついている温泉。道は狭いなんてもんじゃない。それでも時折車が通る。大きめのトラックなど、道の両側の温泉旅館や商店（これがまた様々あって…郷愁・回顧…。「クイーン」「ラモール」という名のバーまである。風呂上がりに店先で飲むラムネがまた格別）の軒を壊しそうになる。もちろん、どうやっても車が入っていけない道もある。メインストリートともいえる、「いご坂」は、普通の車では無理。なぜなら、急な階段が２カ所あるから。いご坂の両側にも旅館や商店が隙間なく軒を連ねている。

　温泉旅館の数は、２４軒。黒川温泉全体に、けばけばしい看板は一切ない。ひなびた温泉街そのもの。街頭ＢＧＭもない。聞こえるのは、川のせせらぎ、葉ずれの音、鳥の声。駐車場はあるにはあるが、幸運を味方につけなければ駐車は難しい。観光客が列を成しているから。バスは、大きすぎるので、温泉街へは入れない。国道４４２号線沿いで観光客を下ろしている。

　各旅館の露天風呂３ヶ所に入浴できる「入湯手形（１,２００円）」がある。黒川温泉のほぼ中央にある旅館組合事務所で、「手形」を買う。手形は、直径１０ｃｍほどの杉の木を厚さ８ｍｍほどに輪切りにしたもの。裏にシールが３枚ついており、１ヶ所の入浴で１枚はがされる方式。

　１番目に「黒川荘」の露天風呂へ。なにしろ、松嶋菜々子と反町某がお忍びで入浴したという風呂。私の世代は、松嶋というと「トモ子」だし、「反町」といえばボクサーなんですけど…「菜々子？」知らんなあ？それにしても、「お忍びで来た」ことが知れ渡るということは、全然お忍びになっていないんじゃないかなあ？黒川荘の露天風呂、まあまあ良かったです。
　２番目、湯本荘の露天風呂へ。ここは、昔懐かしい風呂桶風の湯船。ここでなければ体験できません。下を流れる渓流を見ながら、熱い湯に入る。いいよー！
　３番目は、「やまびこ旅館」の露天風呂へ。何と湯の色が「水色」。

　露天風呂のハシゴ！忙しいです。コツとしては、長湯しないこと。長湯してしまうと、次の露天風呂へ行く気力が萎えます。２４の露天風呂完全制覇を目指す人もおられるそうで・・・頑張っても、２～３日かかりますよ。
　
　数軒の宿に問い合わせたところ、「宿泊は、数か月先までいっぱい」とのこと。飛び込みでの宿泊は、かなり難しい。一度日本一の評価を受けるとこれだもんね。ちなみに料金は、１泊２食付で２９,０００～３５,０００円（１人あたり）。安くはないが、バカ高くもない。

　露天風呂のノルマを果たして車に戻ると、なぜか一安心。戦場から生還したような気分。戦場へ行ったことがあるのかって？例えですヨ！
　風呂は、ゆっくりはいるのが性に合っているみたいで…。