ミツマタの花

２０１６年０５月２２日　中国新聞セレクト「ひといき」掲載

　岩国のある公園の国重要文化財の庭にミツマタの花が咲いていた。写真を撮っていると、年配の夫婦連れに「撮ってくれませんか」と頼まれた。観光岩国のため、気持ちよく応えた。　
　　「ミツマタの花も一緒に」という希望だった。蜂の巣のような形の黄色い花を背景にして数回シャッターを押す。カメラを戻して普通なら　「お気をつけて」でお別れになる。ところが懐かしそうに花を見ながら「何十年ぶりかの出合いです」と話し始められた。
　両親は、錦帯橋の架かる錦川の上流でミツマタを栽培して切り出し、蒸して樹皮を剥ぎ、それを出荷していたという。樹皮は和紙や紙幣用の紙の原料になる。「心を込めて仕事をしていたが、私か中学生の頃には時代の波に押され、関西での再出発を余儀なくされました」
　年を重ねたので、もう一度、両親の故郷を見ておこう、と訪ねたところ、「思いがけず、この花に出合えて故郷に歓迎してもらったようです」と話された。そこには訪ねてよかったというほかに、両親への深い慈しみを感じた。
　資料によれば、ミツマタは、岩国藩では作付けを奨励して面積が増えた。製紙技術も向上して盛況となった。半紙の生産は藩の主要産業となり財政を潤し、藩は紙専売制度を制定して取引拡大を図った。
　歴史あるミツマタの栽培を断念され心残りであった両親。その思いが、花の咲く時季に息子夫婦を故郷にいざなったのだろう。